Leicester's long fall: can Russell Martin turn the Foxes around?

Duas vitórias em uma semana deram ao Leicester City algo que faltava há muito tempo: um motivo para olhar adiante. A vitória por 4 a 0 sobre o Bromley na terça-feira, depois do 2 a 1 fora de casa sobre o Doncaster, foi a primeira sequência de duas vitórias do clube desde novembro do ano passado.

As Raposas estão em 10º na League One depois de três rebaixamentos em quatro anos, problemas financeiros, perdas de pontos e com o clube à venda. Há uma década, eram campeões da Premier League a 5.000-1 de cotação; cinco anos atrás, ganharam a FA Cup pela primeira vez.

Russell Martin, contratado em junho com vínculo de três anos, estava sob pressão depois de duas vitórias em oito jogos deixarem o Leicester em 17º, um ponto acima da zona de rebaixamento, na esteira de derrotas em casa para Burton, Oxford e Peterborough e de uma passagem desgastante de 17 jogos no Rangers.

O clube passou cinco semanas do verão sob embargo de transferências, ligado às regras financeiras da EFL, o Salary Cost Management Protocol. Um painel independente de revisão financeira decidiu que as distribuições futuras da Premier League não poderiam contar para o limite de gastos do Leicester, e as vendas teriam de vir primeiro. A ida de Jeremy Monga para o Manchester City em 11 de julho destravou, cinco dias depois, as chegadas de Conor Chaplin e Alex McCarthy.

A reconstrução foi drástica: 34 jogadores saíram, 16 chegaram, quatro titulares de terça-feira foram contratados no último dia da janela e 66% do elenco chegou depois do início da temporada. Martin herdou um elenco caro que havia perdido a confiança da torcida; fontes dizem que o clima no centro de treinamento melhorou muito.

A cultura tem sido sua alavanca. Celulares estão proibidos no refeitório, e a punição por quebrar regras ou chegar atrasado não é multa, e sim corrida: o comprimento do campo e voltar três vezes em 35 segundos, com intervalos de 35 segundos. Martin e sua comissão também cumprem.

O diretor esportivo James McCarron, que trabalha perto do treinador, acompanha os treinos quase todos os dias. Convencer os torcedores segue mais difícil, e boa parte da irritação se dirige ao chefe de futebol Jon Rudkin, no clube desde 1998 e silencioso publicamente até este mês.

— A gente sabe o que ele faz o dia inteiro, sabe se é tudo culpa dele? — disse Lynn Wyeth, copresidente da Foxes Trust. — Está bem claro que o Rudkin já teve seu tempo.

A atenção se volta para o dono, Aiyawatt Srivaddhanaprabha, acrescentou ela: — Isso tudo desce para o Top.

Os ingressos de temporada se esgotaram em 23.500, e entende-se que o dono segue comprometido. No último dia da janela, ele consultou Martin, Rudkin e McCarron antes de recusar uma oferta de 15 milhões de libras do Manchester United pelo jovem de 18 anos Louis Page. A meta de 90 pontos estabelecida na pré-temporada segue valendo.