Chopurov arrives with 35 amateur fights and a badger’s temper

Asaf Chopurov não precisa de longa apresentação, e parece saber disso. Pergunte ao peso-galo de 24 anos como pretende encarar uma estreia no card mais importante do outono e ele aponta, sem hesitar, para uma coluna de números.

Trinta e cinco lutas no amador. Cartel de 34-1. Vinte e três vitórias seguidas para fechar esse capítulo. Depois, mais 11 como profissional, ainda invicto. Ninguém chamaria esse currículo de atalho, qualquer que seja a qualidade dos adversários.

— Essas experiências realmente me prepararam para virar profissional — disse Chopurov. — São lembranças incríveis para mim — elas me empurraram para o profissional.

Esse acúmulo de rounds é o argumento dele. Ele foi arrastado por todas as posições incômodas que o esporte oferece, e trata o compromisso de sábado contra Colby Thicknesse no UFC 333, em Abu Dhabi, como mais um item de uma longa lista, não como um salto para o desconhecido.

— Funcionou assim porque eu já estive em todas as posições da minha vida, porque tenho muitas lutas — disse ele. — Alguém que tem 10 lutas — meu adversário agora, ele tem nove lutas, está 8-1 — mas eu tenho quase 500 lutas no amador.

— Talvez alguém fique empolgado antes da estreia no UFC, entre em pânico, mas para mim isso é simples — acrescentou. — Este é o meu caminho.

O cenário combina com ele por dois motivos. O trabalho recente veio sob a bandeira do UAE Warriors, onde conquistou o cinturão dos galos no fim do ano passado e depois o defendeu duas vezes, parando Adriano Ramos e Reece McLaren em um round, em março e em julho.

A segunda linha é pessoal. Chopurov, nascido na Geórgia e formado na Rússia, treina no mesmo campo que Petr Yan, que defende o cinturão dos galos contra Merab Dvalishvili no co-main event de sábado. Os dois se prepararam lado a lado.

— Estamos trocando energias — disse ele. — Eu tenho energia para a minha luta, ele tem energia para a luta de cinturão, e estamos juntos, vamos subir.

Thicknesse não é adversário de cortesia. O australiano de 27 anos treina ao lado do campeão dos penas Alexander Volkanovski, que faz a luta principal do card, e chega com duas vitórias seguidas — detalhe que Chopurov não ignorou.

— Fico muito feliz que o UFC me colocou com alguém como o Colby — disse ele. — Ele é um bom lutador, cara disciplinado, cara gentil, mas este lugar é para os caras maus. Eu não quero ser gentil. Só quero ser eu mesmo. Vou para a luta para acertar a cara dele.

A chave vira rápido. Minutos depois ele estava rindo de uma semana assinando pôsteres, brincando que espera o dia em que a cara neles será a dele — a mesma ambição de quase todo recém-chegado, dita com franqueza incomum.

— Se as pessoas querem entender quem eu sou, olhem a minha origem, as minhas lutas no amador — disse ele. — Estou empolgado porque na divisão dos galos temos de construir um futuro novo, caras novos, e é por isso que o “Honey Badger” está chegando à divisão.

Uma chance de título é complicada enquanto um amigo e parceiro de treino detém o cinturão. Chopurov não tem pressa. Ele assistiria feliz ao reinado de Yan e então assumiria quando o campeão decidisse sair — a versão peso-galo de uma passagem de bastão já vista nos leves.

— Depois da minha estreia eu só quero dizer: “Finalmente entrei na jaula do UFC” — disse ele. — É o lugar onde eu tenho de estar e não estou aqui só para ser lutador. Estou aqui para ser campeão.