Sunderland bottom but not panicking: Europe's toll, injuries and two home games to reset

Quatro pontos em sete jogos, a última colocação da Premier League e um elenco que passou o outono circulando pela Europa. A segunda temporada do Sunderland de volta à elite não tem nada a ver com a primeira.

Um ano atrás, os Black Cats explodiram na largada do retorno, passaram meses sem perder em casa pela liga e terminaram em sétimo. Agora, a carga extra do futebol europeu — a primeira experiência do clube em mais de 50 anos — desembocou em uma queda no campeonato.

A atuação de domingo contra o Bournemouth, logo depois de uma viagem pela Liga Europa a Portugal, foi cheia de erros individuais. Nordi Mukiele sugeriu depois que o time havia ficado “arrogante”. A palavra soou deslocada vinda do zagueiro francês; o que de fato pesa é o calendário, mental e fisicamente.

As lesões agravaram o problema. Os atacantes Brian Brobbey e Wilson Isidor caíram cedo, deixando o inexperiente Timur Tutyerov para comandar o ataque nas duas últimas partidas; esse não era o plano em agosto.

O que o Sunderland precisa é voltar ao básico: as qualidades que faziam o time ser tão difícil de vencer, quando perdeu apenas quatro jogos pela liga no Stadium of Light ao longo de uma temporada inteira e o transformou em uma espécie de fortaleza.

Aquela fortaleza parecia intacta quando o time fez boa atuação em casa contra o campeão Arsenal, em setembro, depois de uma vitória apertada sobre o Fulham. Então veio a derrota de 2-0 em casa para o Brighton, mesmo com o adversário tendo um jogador a menos, e os alarmes começaram a tocar.

Dois compromissos em casa na semana que vem — Leeds pela liga e Brentford pela Copa da Liga — oferecem a chance de reconstruir. Para isso, é preciso recuperar a agressividade física e a malícia que atropelaram adversários na temporada passada. Sem isso, o problema se aproxima.

Talvez seja o que Mukiele quis dizer: uma cobrança pela intensidade de antes. Em alguns momentos o time pareceu tímido, o oposto da equipe que surpreendeu a divisão há um ano.

A janela de transferências não ajudou. O diretor esportivo Florent Ghisolfi viveu um verão frustrante, e o Sunderland ainda corria contra o relógio no último dia, quando o dono Kyril Louis Dreyfus voou a Lyon para convencer Malick Fofana a escolhê-los em vez do Crystal Palace com apenas algumas horas restantes.

O elenco é razoavelmente profundo, com dois jogadores por posição, mas os titulares estão rendendo abaixo e seus reservas estão lesionados.

Regis Le Bris espera ter Brobbey ou Isidor à disposição para o duelo com o Leeds no domingo, jogo que já se desenha como decisivo.

Os torcedores estão em uma situação estranha: a campanha europeia começou bem e está sendo aproveitada, enquanto a tabela preocupa, embora equilibrar as duas coisas fosse sempre difícil. Torcedores ouvidos no verão definiram uma boa temporada como uma boa campanha europeia somada à permanência na elite.

Uma espinha dorsal experiente com Granit Xhaka, Mukiele e Brobbey deve ajudar, e uma torcida que atravessou uma década sombria dificilmente entrará em pânico agora, embora vá querer uma reação rápida, a começar pelo Leeds.

A única pressão sobre Le Bris é a que ele mesmo se impõe. O técnico de 50 anos acumulou muito crédito depois de duas temporadas dos sonhos em Wearside e segue sendo um profissional de altíssimo nível. Ele costuma usar a palavra “humilde”, e seus jogadores fariam bem em lembrar dela.