Unbeaten whenever Reese hits a 3: how a rebuilt jumper changed the Dream

Duas vitórias separam Atlanta do primeiro título da história da franquia. A equipe também está invicta em todos os jogos desta temporada em que Angel Reese acertou uma bola de três: 9-0 na temporada regular e 6-0 nos playoffs.

O Jogo 3 de quarta-feira contra o Golden State Valkyries acrescentou mais duas. Reese converteu 8 de 17 (47,1%) de longa distância nos playoffs — igualando o total de DeWanna Bonner, superando o de Naz Hillmon e alcançando o melhor aproveitamento de três da rotação do Dream.

Desde o início das semifinais, ela acertou de longa distância em cinco dos seis jogos e duas vezes converteu duas na mesma noite, igualando sua melhor marca na carreira.

Os adversários a deixaram livre no perímetro a temporada toda para congestionar o garrafão, e a estratégia seguiu valendo mesmo depois que ela melhorou após o intervalo do All-Star. Quando os playoffs começaram, a estratégia parou de funcionar.

Voltemos ao fim de abril, na Wintrust Arena. Antes do primeiro jogo de pré-temporada do Dream — sua estreia em Atlanta e um reencontro com Chicago após a troca de entressafra com o Sky —, Reese arremessou sem parar. Karl Smesko ficou embaixo da cesta com os braços cruzados. Técnicos principais da WNBA costumam delegar o trabalho de quadra antes do jogo a assistentes e à equipe de desenvolvimento de jogadores. Smesko observou mesmo assim.

“Ela tem luz verde para arremessar as de três abertas agora”, disse Smesko naquela noite. “Estamos juntos há uma semana trabalhando nisso. Vai ser um processo que leva um pouco de tempo.”

Seis meses depois, a paciência que ele pediu e o trabalho que ela investiu se encontraram. Depois do treino de quinta-feira, Smesko disse que Reese “muito provavelmente é a jogadora que mais evoluiu do começo da temporada até agora”.

O caminho não foi tranquilo. Depois de Atlanta varrer o New York Liberty em três jogos da semifinal, Reese admitiu que se sentiu “envergonhada” com o quão mal arremessava na chegada e disse que confiar no método de Smesko teve de ser aprendido.

“É muito difícil para mim não querer apressar o sucesso, e Karl me disse o quanto eu precisava ser paciente com isso”, contou Reese. Ela lembrou de um exercício do acampamento que não podia recomeçar até que ela acertasse duas seguidas na frente de toda a equipe. “Fiquei chateada com ele naquele dia, com certeza… Mas agora é tudo tão fácil. Minha confiança está lá em cima quando arremesso. Parece treino.”

No dia de mídia das finais, em São Francisco, na semana passada, Smesko explicou por que quer ser o técnico na quadra com ela antes da bola subir. “Achei que seria uma boa forma de a Angel e eu nos conhecermos um pouco melhor e desenvolver o relacionamento, se pudéssemos passar um tempo juntos todos os dias”, disse. Ele creditou a ela ter “reconstruído o arremesso do zero” a partir de duas semanas antes da estreia.

Smesko é o terceiro técnico principal em suas três temporadas como profissional, e o quarto em quatro anos se contar o último ano na LSU. Somando quatro anos na LSU e dois no Sky, ela acertou 12 bolas de três. Uma temporada em Atlanta rendeu 19, somando temporada regular e playoffs.

“Quando um técnico aparece por você, isso significa tudo para mim. Não só falar algo, mas também ser intencional nisso”, disse Reese no dia de mídia. No terceiro ano, acrescentou, ela está “jogando o melhor basquete da minha vida agora”.

O Jogo 4 chega no sábado. Quando Reese sair para o trabalho de pré-jogo, Smesko estará por perto.