Aaron Pico says the learning is not finished before UFC 333 meeting with Keita

A piada veio nos bastidores em abril, momentos depois de Aaron Pico finalmente vencer uma luta no UFC: ele disse que a ocasião pedia um cigarro, um Marlboro Vermelho especificamente, para baixar a frequência cardíaca. Uma decisão unânime sobre Patricio Pitbull tirou um peso que o pressionava desde a estreia na organização.

“Foi bom; foi um alívio enorme, especialmente depois de uma atuação dessas contra uma lenda como o Pitbull”, disse Pico.

A calma não durou. Em semanas as perguntas voltaram — quando é a próxima luta, contra quem — e então o telefone tocou com Abu Dhabi do outro lado. No sábado ele enfrenta Losene Keita no UFC 333 carregando um cartel de 14-5.

O que torna a história dele incomum é onde o aprendizado aconteceu. A maioria dos lutadores lixa as arestas em shows pequenos diante de algumas centenas de pessoas, onde um erro não custa nada além de uma noite. Pico, prodígio da luta olímpica muito antes de ter idade para dirigir, foi direto às maiores arenas: estreou no Bellator no Madison Square Garden, e o público de MMA o acompanha de perto desde então.

A conta desse caminho chegou na estreia no UFC, no UFC 319, quando Lerone Murphy o nocauteou. Um início de 4-3 na carreira, incluindo derrotas para Henry Corrales e Ádám Borics, já havia aberto espaço para os descrentes; a derrota para Murphy os aguçou.

Desde então ele soma 10-2, deu o troco na derrota para Corrales e perdeu de novo apenas por causa de uma lesão no ombro — o cartel de um lutador em progresso, não de um fracassado. O californiano de Whittier, 30 anos, argumenta que a luta com Pitbull provou algo sobre a abordagem dele, não sobre o queixo.

“Se você voltar à luta com o Lerone Murphy, o que realmente me complicou foi o meu estilo de luta”, disse ele, descrevendo o hábito de pressionar para frente sem cautela. Acrescentou: “Isso tem sido uma coisa grande para mim no treino: você não precisa estar sempre atacando; você pode realmente trabalhar a defesa.”

Keita não era o adversário original. Arnold Allen, peso-pena britânico no top 10, desistiu, e Keita levantou a mão depois de parar Muhammad Naimov no primeiro round em Paris, no início de setembro.

“Fico feliz que o Keita entrou; é uma grande luta para mim”, disse Pico, que espera um perigo específico: “Ele atropela os caras, eles congelam, e ele os apaga.” O plano dele é manter os olhos atentos e evitar o tipo de troca que o belga aprecia.

Depois, ele pretende voar para casa em poucas horas para ver o filho, saborear o resultado — ainda sem Marlboro Vermelho — e então deixar a cabeça vagar para o próximo nome da lista, de preferência um ranqueado acima dele e mais perto do ouro que persegue desde adolescente.

O UFC 333 acontece na Etihad Arena, em Abu Dhabi, em 24 de outubro de 2026, encabeçado por Alexander Volkanovski contra Movsar Evloev, e o card principal está marcado para começar às 14h no horário do leste dos EUA.