Walter explores Sparks sale at $700 million, a price that would top WNBA records

Mark Walter avalia vender o Los Angeles Sparks por um preço que redefiniria o mercado da WNBA: a equipe e o centro de treinamento ainda não inaugurado sairiam juntos por US$ 700 milhões, segundo a Bloomberg.

Walter pagou cerca de US$ 10 milhões pelo Sparks, uma das franquias fundadoras da liga, em 2014. Mesmo descontando o complexo de treinamento — construído por US$ 150 milhões e com inauguração prevista para 2027 —, o número superaria o recorde da venda mais cara da WNBA.

Esse recorde pertence ao Connecticut Sun, que foi para Tilman Fertitta neste ano por US$ 300 milhões, num negócio que leva o clube para Houston e traz o nome Comets de volta em 2027. Josh Kushner e Bob Iger, que assumiram o Lakers das mãos de Walter no início do ano, não estão entre os interessados no Sparks, segundo os relatos.

O Sparks teve 16-28 e ficou fora dos playoffs pela sexta temporada consecutiva — a maior seca ativa da liga e a maior da história da franquia —, e a diretoria foi reconstruída em cima desse fracasso. A presidência ficou com Stacy Johns em abril, dias antes da estreia; ela era CEO do Bay FC, da NWSL. Ariana Andonian, ex-gerente-geral da filial da G League dos 76ers, substituiu Raegan Pebley, demitida em julho. Lynne Roberts foi demitida do comando técnico logo depois da temporada, com 37-51 em dois anos, e ainda não há sucessor definido. A armadora Kelsey Plum foi negociada antes do prazo em troca de Monique Akoa Makani, uma escolha de primeira rodada em 2027 e uma de segunda rodada em 2028.

O Sparks é apenas o ativo mais recente que Walter movimentou. O Lakers foi para Kushner e Iger por um recorde de US$ 12,5 bilhões, pouco mais de um ano depois de Walter ter pago US$ 10 bilhões por ele; desde então ele repassou a sua fatia no Chelsea à Clearlake Capital e insiste que o Dodgers não está à venda. Ele também é dono de toda a PWHL e da equipe Cadillac na F1.

O seu trabalho principal é menos estável. Walter é CEO do Guggenheim Partners e, em julho, como a Bloomberg escreveu, “promotores federais em Manhattan começaram a examinar o braço de gestão de recursos de US$ 362 bilhões do Guggenheim”. As autoridades investigam se bilhões de dólares em empréstimos foram devidamente divulgados; o FBI e a Securities and Exchange Commission trabalham o caso juntos, e ele também envolve duas seguradoras de Walter, a Delaware Life Insurance Co. e a Clear Spring Life and Annuity Co. A apuração nasceu de uma denúncia interna de um delator, informou o Wall Street Journal.

O Wall Street Journal descreveu o arranjo em detalhe: “O Escritório do Procurador dos EUA em Manhattan e a Securities and Exchange Commission estão agora examinando como cerca de US$ 16 bilhões em empréstimos concedidos a empresas ligadas a Walter ou ao seu conglomerado, a TWG Global, acabaram nos livros de seguradoras que ele controla depois de passarem por uma terceira entidade, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.”

Um porta-voz do conglomerado de Walter, a TWG Global, disse ao Journal: “Mark Walter e a TWG sempre agiram de boa-fé, e quem já fez negócios com Mark o conhece como honesto e direto. Nada nessas transações foi diferente.”