Williams' injury leaves the Thunder thinner and short of easy fixes

Jalen Williams começou a temporada marcando 12 pontos — exatamente a margem com que Oklahoma City venceu San Antonio — e o simbolismo era evidente. Depois de perder as finais da Conferência Oeste para os Spurs praticamente sem ele um ano antes, ele parecia capaz de levar Oklahoma City além do carrasco. O jogo de domingo foi contra a franquia dos Clippers cuja escolha de primeira rodada em 2022 o entregou a Oklahoma City, e ele caiu com o que parecia uma lesão grave no tornozelo numa enterrada. O diagnóstico ainda não saiu, mas até o melhor cenário indica ausência longa.

Oklahoma City não é um time normal. Venceu 39-10 sem ele na temporada passada, ritmo de 65 vitórias, e seu rating líquido de mais 10,9 nesses minutos empataria com o 16º melhor registro de temporada da história da liga. Dos quatro quintetos com pelo menos 50 minutos sem ele, todos superaram os adversários em 18,6 pontos por 100 posses ou mais. Enquanto Shai Gilgeous-Alexander estiver saudável, o time segue candidato e provável cabeça de chave, favorito contra qualquer um exceto San Antonio.

Os Spurs são a exceção. Victor Wembanyama tira a cesta de Gilgeous-Alexander como nenhum outro defensor: o armador liderou a liga com 6,6 cestas por jogo em infiltrações na temporada passada, número que caiu quase pela metade nas finais de conferência, deixando-o com arremessos contestados de meia distância — e mesmo assim quase venceu o Jogo 7. Ajay Mitchell também ficou fora da maior parte daquela série; se estiver saudável, se Jared McCain der o salto esperado e se Chet Holmgren aguentar em maio, Oklahoma City ainda pode escalar essa montanha — mas o caminho é mais acidentado.

O resto da concorrência percebeu. Lakers, Rockets e Timberwolves estão invictos, e Denver só perdeu para Oklahoma City. Os quatro estavam muito machucados na primavera passada; um ou dois estarão de novo, e alguém estará saudável para ameaçar. Williams é de longe o melhor defensor de Oklahoma City contra Luka Doncic e o contraponto atlético a Nikola Jokic, e Houston tem ativos para uma troca de agora.

O elenco é mais fino do que parece: Oklahoma City dispensou Lu Dort, Isaiah Joe e Aaron Wiggins para ficar abaixo da segunda linha de teto, e cada nova lesão custa mais caro.

O reforço parece necessário e as ferramentas, limitadas. Uma oferta de mercado para Spencer Jones na entressafra, pensada para empurrar Denver para a segunda linha de teto, falhou quando os Nuggets igualaram, deixando cerca de US$ 7 milhões e nenhum substituto para Dort. Alas defensivos na faixa de US$ 7 a 10 milhões — Derrick Jones Jr., ou Herb Jones se Nova Orleans seguir cortando seu papel — fazem sentido, e uma exceção de troca de US$ 17,7 milhões absorveria Rui Hachimura ou Max Strus se salário sair.

O estoque de escolhas de draft é menor que a reputação. Depois de três escolhas de primeira rodada numa classe de 2027 fraca, só restam de fora uma troca de 2028 com Dallas e uma escolha de Denver protegida no top cinco em 2029. Igualar salário também é escasso: três contratos máximos (Gilgeous-Alexander, Williams, Holmgren), Hartenstein e Caruso, e todos os outros abaixo de US$ 8 milhões.

Por isso uma troca por estrela é tão desconfortável. O contrato amigável de Trey Murphy ainda paga US$ 27 milhões e exigiria a saída de Alex Caruso, destruindo a defesa. Deni Avdija ganha menos de US$ 14 milhões, mas Portland não tem motivo para negociá-lo, e o mesmo vale para Nickeil Alexander-Walker em Atlanta. Trocar o próprio Williams, de uma posição de fraqueza e após uma lesão, iria contra tudo o que esta organização amiga do jogador faz.

Nada disso é confortável. Williams jogou machucado nos playoffs de 2025, quase não apareceu na pós-temporada de 2026 e pode perder 2027. Suas aparições de temporada regular e playoffs nesses dois anos somam apenas 41. Com um contrato máximo à vista e o núcleo jovem de San Antonio amadurecendo, perguntas que o Thunder podia adiar chegam mais cedo do que o esperado.