At 36 and after 13 months out, Canelo faces the question of what is left

A pergunta central em torno da luta pelo cinturão dos super-médios deste sábado, na Arábia Saudita, não é complicada: quanto resta a Canelo Alvarez?

Ele tem 36 anos, é profissional há 21 e soma 68 lutas. O cartel registra 63-3-2, com 39 nocautes, e ele volta após 13 meses de inatividade por causa de uma cirurgia no cotovelo para desafiar Christian Mbilli (29-0-1, 24 nocautes) no Kingdom Arena, em Riade, pelo cinturão da WBC que perdeu nos pontos para Terence Crawford em 2025.

Mbilli tem 31 anos, nasceu nos Camarões e treina em Montreal. A preparação física e a pressão incessante dele levantam a preocupação óbvia, especialmente depois de Crawford — a duas semanas de completar 38 — subir de peso para vencer Alvarez no duelo entre eles.

Questionado em uma transmissão pré-luta se havia perdido um degrau, Alvarez respondeu sem rodeios: “Não, estou muito bem.”

Mbilli foi educado e direto: “Sim, ele está velho agora, mas ainda é muito perigoso. Ele tem uma potência muito boa, um bom contragolpe, mas acho que é o melhor momento para eu ter essa luta.”

Isso arrancou um sorriso discreto de Alvarez. “Ele vai descobrir”, disse. “Nem se eu tiver 50 anos ele consegue me vencer. São níveis diferentes.”

Se existe um marco para o auge final dele, é 2022. Alvarez chegou àquele ano vindo de quatro vitórias em 11 meses, três delas sobre campeões invictos nos super-médios e três delas antes do limite, contra Callum Smith, Billy Joe Saunders e Caleb Plant. Depois, em maio, a ambição que definiu a carreira dele encontrou o teto: ele subiu para os meio-pesados e perdeu uma decisão clara para Dmitry Bivol, sua primeira derrota em nove anos.

Ele venceu Gennadiy Golovkin na trilogia e John Ryder na sequência, mas pareceu apagado nas duas, e a explicação oferecida foi uma lesão no punho carregada por dois camps para adiar a cirurgia. Quatro vitórias vieram depois da operação, todas nas decisões dos juízes, sem nenhum dos adversários realmente no nível dele ou disposto a trocar: Jermell Charlo, William Scull, Jaime Munguia e Edgar Berlanga.

O legado dele não depende do sábado. Alvarez é a figura mais reconhecível do esporte há mais de uma década e, para muitos, o maior boxeador da profunda história do México, com vitórias sobre Miguel Cotto, Sergey Kovalev, Erislandy Lara e duas vezes sobre Golovkin, mesmo com derrotas para Floyd Mayweather, Bivol e Crawford.

O que a derrota para Crawford fez foi forçar os fãs a encarar o óbvio. “Quando você perde, sempre olha para trás e vê os seus erros”, disse Alvarez. “Eu fiz um bom trabalho de preparação para a luta, mas ao longo da semana da luta a minha cabeça não estava lá.”

Mbilli não vai dar espaço para ele pensar. Em setembro passado, no card de Crawford-Alvarez, ele fez uma briga sem pausa com o invicto Lester Martinez, que terminou em empate dividido e foi classificada entre as melhores lutas do ano. “Eles jogam socos como loucos e, claro, isso é bom”, disse Alvarez. “Mas não é boxe.”

Se Alvarez ainda for 70 por cento da versão de 2021, os contragolpes precisos devem bastar, e um primeiro nocaute desde a vitória sobre Plant é plausível. Se não for, Mbilli seria exatamente o homem errado no momento errado.