Williams, a defesa de Arkansas e o quinteto forte de Duke: lições da pré-temporada

A pré-temporada do basquete universitário é um guia ruim para o que vem depois — e Baylor é o estudo de caso. Escolhido em sétimo em uma prévia da Big 12 e em décimo na votação de pré-temporada da própria liga, os Bears abriram batendo o número 1 Florida em Jacksonville e o número 3 Illinois fora de casa. As duas projeções já parecem frágeis, embora o teto de Baylor siga indefinido: o transferido de Penn State Kayden Mingo brilhou nos dois jogos, mas o garrafão continua fino, e Illinois estava sem o All-American David Mirkovic. Uma viagem a Las Vegas em dezembro dirá mais.

A surpresa de Kentucky é Mason Williams. Um armador de 6 pés e 3 polegadas que não era top-100, ele marcou 14 pontos e fez as jogadas decisivas, incluindo o rebote ofensivo que armou a cesta da vitória de Milan Momcilovic a menos de dois minutos do fim. Ficou em quadra mais que o transferido de Washington Zoom Diallo, e permaneceu no trecho decisivo, porque faz a jogada simples e arremessa com ou sem a bola. Se Kentucky é bom ou ótimo depende do quarteto de armadores: o transferido de Furman Alex Wilkins alternou genialidade com má seleção de arremessos, e Diallo pareceu apressado.

Texas Tech, em contrapartida, não mostra a cara real. Sem JT Toppin e com Jamichael Stillwell preso na novela do 5-in-5, Grant McCasland passou metade do jogo com quatro armadores e Josiah Moseley, de 6 pés e 8, como pivô — uma formação que obriga os Red Raiders a acertar cestas de três em dois dígitos para sobreviver. Ainda assim estavam empatados em 54 a menos de oito minutos do fim. Quando os dois homens altos voltarem, o estilo muda completamente.

A defesa de ponto de ataque de Arkansas é o desenvolvimento real. Os calouros Jordan Smith Jr. e Abdou Toure são longos, atléticos e incômodos, contraste claro com Darius Acuff e Meleek Thomas, que pontuavam mas ofereciam pouca resistência na temporada passada. Nathan De Sousa e Javon Bennett, armadores de Gonzaga, somaram 3 de 25, e os Zags marcaram 0,97 ponto por posse — ainda que estivessem sem os alas Davis Fogle (perna) e Chauncey Wiggins (5-in-5). Izan Almansa, recém-liberado, teve 14 pontos, seis rebotes, dois tocos e uma cesta de três, e o transferido de Houston Isiah Harwell parece saudável. O banco de Arkansas com Toure (nove pontos), Davion Thompson (12) e JJ Andrews (10 pontos, nove rebotes) mostra a profundidade do talento; a defesa interna é o ponto fraco.

O quinteto titular de Duke pode ser o melhor do país. Cayden Boozer conecta e defende no comando, John Blackwell marcou 23 pontos com 4 de 7 de três, Dame Sarr adicionou agressividade à defesa, Joaquim Boumtje Boumtje é um arremessador de 7 pés e 1 polegada e Patrick Ngongba pode ser o melhor pivô dos Estados Unidos depois de 28 pontos, 10 rebotes e quatro assistências contra Kansas. O banco chama atenção, mas arremesso, tamanho e defesa estão todos nos cinco iniciais.

Kansas tem a outra metade do duelo em Tyran Stokes, que somou 27 pontos, oito rebotes e sete assistências enquanto cobrava 15 lances livres. A dúvida é o pivô, onde Christian Reeves e Paul Mbiya jogaram 10 minutos somados contra Duke, empurrando Bill Self para Trey Kaufman-Renn, um quatro da Purdue na temporada passada.

Em outros jogos: o número 13 St. John's bateu Texas por 87-74 no Madison Square Garden, com Quinn Ellis somando 22 assistências e três turnovers na pré-temporada enquanto Ian Jackson e Tounde Yessoufou combinavam 47. O número 6 Michigan State perdeu por 86-79 para Marquette, com os pivôs Anton Bonke e Ethan Taylor nem começando nem pontuando. A defesa do número 16 Michigan parece muito abaixo da da temporada passada, com Dedan Thomas, de Houston, marcando 25 pontos e dando sete assistências na vitória por 83-66. E no número 14 Miami, Acaden Lewis teve 23 pontos e 10 assistências contra Vanderbilt.