Fleetwood se prepara para uma noite de chuva contra o Arsenal em Highbury

Semanas tranquilas são raras no Fleetwood Town, e o barulho costuma vir de fora do campo. O status de Jamie Vardy como ex-jogador é uma das vertentes; uma parceria com um clube do Uzbequistão é outra; o dono Andrew Pilley é a terceira, tendo renunciado em 2023 depois de uma condenação por fraude que lhe rendeu 13 anos de prisão.

Nesta semana o futebol assume o centro do palco: na terça-feira o Arsenal visita o Highbury Stadium para um duelo da quarta rodada da Copa da Liga com um time da League Two. O nome é coincidência — nada o liga ao antigo estádio dos Gunners em Islington — e o lugar é um mundo de distância do Emirates, com capacidade de uma fração daquela arena. O Sheffield United, então na Championship, havia sido batido ali na rodada anterior.

Mesmo assim o estádio estava menos da metade cheio. Terça-feira deve produzir o maior público de futebol do local; a única vez em que houve lotação esgotada foi para uma queima de fogos. O estádio tem capacidade para 5.300 e quatro vagas de estacionamento, então o pessoal do Arsenal vai procurar espaço na rua. Cerca de 200 ingressos de temporada extras foram vendidos desde o sorteio.

“É definitivamente o maior jogo que já recebemos, os campeões da Premier League no Highbury”, diz Nathan Pond, lenda do clube e auxiliar técnico. “Acho que vai ser simplesmente uma noite especial para todos envolvidos no clube.”

Pilley deu o impulso e o dinheiro para a subida saindo do futebol semiprofissional e para uma década na League One, de onde o rebaixamento veio em 2024. As rédeas passaram para o filho dele, Jamie, e alguns no clube acreditam que a ausência deixou um buraco.

Além dos grandes nomes que treinaram aqui — Uwe Rösler, Graham Alexander, Charlie Adam, Scott Brown, Joey Barton —, um projeto mais longo crescia em silêncio. Rösler e Barton levaram o clube perto da Championship cada um, perdendo semifinais em 2016-17 e, de novo, em 2019-20. A derrota de sábado passado em Exeter deixou o time em 18º na League Two.

Matt Lawlor, no comando desde janeiro, mantém um perfil discreto ao lado de alguns desses antecessores. Local, cresceu no futebol semiprofissional, a maior parte no Bamber Bridge, e trabalhou na fundação do Manchester United antes de se transferir para a bem conceituada base do Fleetwood; visto como bombeiro, teve passagens interinas no clube e no Waterford, o clube irmão irlandês.

Em 2016 Sir Alex Ferguson inaugurou o centro de treinamento, tido entre os melhores da EFL e aberto ao público. “Os torcedores descem bastante e interagem com a comissão técnica e os jogadores, o que eu acho importante para um clube de comunidade como o nosso”, diz Pond.

A península pode criar condições desconfortáveis, com vento e chuva previstos na esteira da tempestade Boelo. “Você pode jogar o primeiro tempo contra o vento, sair para o segundo tempo e ainda estar contra ele”, diz Pond. “Ele vai em todas as direções.”

Entre 2003 e 2018, Pond jogou 498 partidas pelo Fleetwood ao longo de sete divisões, e depois voltou à comissão técnica. Vardy estava entre seus companheiros na Conference Premier. “Eu encontro pessoas na rua, gente que sabe que eu joguei pelo Fleetwood”, diz. “A primeira pergunta que fazem é: ‘Você jogou com o Vardy?’ Mesmo nos documentários do Vardy, o Fleetwood é mencionado. Ele nos colocou sob os holofotes.”

Por uma noite, pelo menos, eles estão de volta lá.