Atlanta Dream e Angel Reese: por que a campanha até a final aponta para 2027

As três primeiras finais da WNBA do Atlanta terminaram em varridas, e a quarta foi ainda mais cruel. O time abriu 2-1 sobre o Golden State Valkyries nas finais de 2026 e liderou por nove pontos no segundo tempo do jogo 7, no sábado à noite, antes de Gabby Williams e a franquia de segundo ano virarem.

São quatro derrotas em finais no total, empatado em segundo na história da WNBA. O Connecticut Sun é o único outro clube a chegar a pelo menos quatro finais sem título; com o Sun encerrado, as únicas outras equipes ativas ainda sem conquista são o Portland Fire e o Toronto Tempo, franquias de expansão em 2026.

Houve pontos positivos: 30 vitórias, recorde da franquia, top 5 em rating ofensivo, defensivo e líquido, a primeira vitória em uma série desde 2018 e a primeira final desde 2013.

“Vencemos muitos jogos grandes, e chegar até a final com este grupo, quer dizer, isso diz muito”, disse a ala Angel Reese depois do jogo 7. “E pouca gente tem essa oportunidade, e como eu disse, eu faria tudo de novo com este mesmo grupo e brigando com elas todos os dias. Eu amo essas meninas e amo esses treinadores.”

Contratada em troca no offseason depois de três eliminações seguidas na primeira rodada, Reese era a catalisadora esperada. Ela começou devagar: uma série de cinco derrotas entre o fim de junho e o começo de julho — três delas para o Valkyries — deixou Atlanta com 12-9 na metade do caminho.

Em meados de agosto veio a virada. Depois de perder uma cesta que poderia ter vencido o jogo contra o Indiana Fever, o Dream estava em quinto e corria risco de perder o mando de quadra. A partir daí, ela produziu 19,1 pontos por noite, 12,3 rebotes, 3,7 assistências e 2,3 roubos com 56,3% de aproveitamento, e Atlanta fechou 9-1 para pegar o quarto lugar.

Nos playoffs, com Allisha Gray fora da maior parte da semifinal contra o New York Liberty e Rhyne Howard em má fase, Reese carregou o ônus da pontuação.

O ponto alto dela na final veio com 30 pontos, 16 rebotes e dois tocos que empataram a série em 1-1, tornando-a uma das apenas três jogadoras, ao lado de Breanna Stewart e Jonquel Jones, com um jogo de 30 pontos e 15 rebotes em finais. Um segundo jogo de 21 pontos, 12 rebotes e três roubos pôs Atlanta à frente em 2-1, fazendo dela só a segunda jogadora depois de A’ja Wilson com jogos consecutivos de 20 pontos e 10 rebotes em finais.

Kiah Stokes e uma defesa obstinada do Valkyries então a frearam: 9,5 pontos com 26,7% nos últimos quatro jogos, com 19 turnovers contra 12 cestas convertidas. Gray, jogando machucada, teve 34,1% na final; Howard, 36%.

A vantagem de Atlanta vinha das margens: primeira em taxa de rebote ofensivo (35,5%) e em taxa de rebote ofensivo cedido (26,4%), além de taxa de turnovers forçados (19,5%); a diferença líquida de posses era de mais 10,4, à frente do Valkyries com mais 6,3.

O que a troca nunca resolveu foi o arremesso. Atlanta era a quinta em taxa de bolas de três (38,5%), mas só a 12ª no acerto de longa distância (32,5%), e 33,4% em todos os arremessos em suspensão era o 13º empatado, o pior entre os times de playoffs. No jogo 7, o time acertou 33,3%, incluindo 6 de 30 nas bolas de três.

“É duro [de processar]”, disse ela depois do jogo 7. “Adiado, não negado, e este é apenas o ano 3.”

O gerente-geral Dan Padover, no cargo desde 2022, montou este elenco com cinco trocas separadas — Howard, Naz Hillmon, Gray, Canada e Reese — além das contratações de Brionna Jones, que perdeu os playoffs por lesão no joelho, e DeWanna Bonner, e da escolha de draft Isobel Borlase.

Bonner, de 39 anos, pode se aposentar e é a única agente livre relevante; toda a rotação tem contrato para 2027, com Gray, Howard, Jones e Hillmon até 2028. A escolha de primeira rodada de 2027 foi enviada ao Sky na troca por Reese, deixando Atlanta sem nada melhor que a 27ª posição.

Jones é a candidata mais óbvia a sair: ela ganha mais de US$ 1 milhão por temporada até 2028 e foi limitada por lesões pela segunda vez em quatro temporadas. Separar a dupla Gray-Howard seria mais drástico, mas não pode ser descartado.