Shola Ameobi: from running in fear to Newcastle's executive floor

Shola Ameobi passou os primeiros anos na Inglaterra olhando por cima do ombro. Levado da Nigéria para Newcastle aos seis anos, cresceu no fim dos anos 1980 e nos 1990 sendo perseguido pelas ruas.

— Houve momentos em que temi pela minha vida quando era criança — diz. — Eu tinha que correr para escapar de grupos de garotos que não gostavam de mim pelo que eu parecia.

Ele conta que precisou esconder parte de si mesmo para fazer o que amava.

Aquele menino marcaria 79 gols em 397 jogos pelo Newcastle, sete deles contra o Sunderland, e em julho virou chefe de assuntos corporativos do clube, depois de sete anos cuidando dos empréstimos de jogadores.

Sua missão é o diálogo externo: fazer do Newcastle "o coração desta cidade", integrando o clube à vida cívica, ao esporte e ao trabalho comunitário da região, segundo ele.

A mudança veio depois de uma revisão de 100 dias conduzida pelo diretor-executivo David Hopkinson; convidado a pensar no assunto durante um fim de semana, Ameobi resistiu, querendo saber o que o cargo envolvia na prática. Foram seis meses de conversas até ele aceitar.

Ele não é novo em começar do zero: assumiu o departamento de empréstimos na era Mike Ashley e, nas palavras dele, construiu tudo "do nada", aprendendo a planejar um negócio e a montar uma equipe.

Desde 2019 integra o grupo consultivo da Premier League para participantes negros, ajudou a levar adiante o plano No Room for Racism em 2021 — este fim de semana é o segundo de duas rodadas dedicadas ao tema — e o projeto-piloto de 2022 de um programa que liga jogadores a cargos executivos, um dos sete da primeira turma. O curso cobriu finanças, marca e o funcionamento das organizações, diz ele, e mostrou que muito do que ele já fazia se traduzia na prática. — Uma das maiores lições foi trabalhar em ambiente de pressão — conta.

A ambição vem de mais longe. Em novembro de 2006, passou por uma cirurgia que salvou sua carreira depois de anos de problemas no quadril, e o longo período afastado desviou seus pensamentos do campo. — Como posso ser mais útil aos meus companheiros e a este clube? Foi quando a engrenagem começou a girar.

Um psicólogo e a família o conduziram pelo trecho mais escuro; o pai, líder religioso, segue como sua maior influência em liderança. Sir Bobby Robson, que o lançou como profissional aos 18 anos, e Alan Pardew, seu técnico em dois clubes, moldaram a forma como pensa o jogo e as pessoas.

O hat-trick de Tino Asprilla contra o Barcelona em 1997, pela Champions League, foi, segundo ele, o momento em que "o tempo parou"; ver a si mesmo representado importava.

Agora ele quer retribuir: — Quero mostrar que tudo é possível para qualquer pessoa.