Shola Ameobi: de garoto perseguido a executivo do Newcastle

Shola Ameobi passou os primeiros anos na Inglaterra olhando por cima do ombro. Levado da Nigéria para Newcastle aos seis anos, cresceu no fim dos anos 1980 e nos 1990 sendo perseguido pelas ruas.

— Houve momentos em que temi pela minha vida quando era criança — diz. — Eu tinha que correr para escapar de grupos de garotos que não gostavam de mim pelo que eu parecia.

Ele conta que precisou esconder parte de si mesmo para fazer o que amava.

Aquele menino marcaria 79 gols em 397 jogos pelo Newcastle, sete deles contra o Sunderland, e em julho virou chefe de assuntos corporativos do clube, depois de sete anos cuidando dos empréstimos de jogadores.

Sua missão é o diálogo externo: fazer do Newcastle "o coração desta cidade", integrando o clube à vida cívica, ao esporte e ao trabalho comunitário da região, segundo ele.

A mudança veio depois de uma revisão de 100 dias conduzida pelo diretor-executivo David Hopkinson; convidado a pensar no assunto durante um fim de semana, Ameobi resistiu, querendo saber o que o cargo envolvia na prática. Foram seis meses de conversas até ele aceitar.

Ele não é novo em começar do zero: assumiu o departamento de empréstimos na era Mike Ashley e, nas palavras dele, construiu tudo "do nada", aprendendo a planejar um negócio e a montar uma equipe.

Desde 2019 integra o grupo consultivo da Premier League para participantes negros, ajudou a levar adiante o plano No Room for Racism em 2021 — este fim de semana é o segundo de duas rodadas dedicadas ao tema — e o projeto-piloto de 2022 de um programa que liga jogadores a cargos executivos, um dos sete da primeira turma. O curso cobriu finanças, marca e o funcionamento das organizações, diz ele, e mostrou que muito do que ele já fazia se traduzia na prática. — Uma das maiores lições foi trabalhar em ambiente de pressão — conta.

A ambição vem de mais longe. Em novembro de 2006, passou por uma cirurgia que salvou sua carreira depois de anos de problemas no quadril, e o longo período afastado desviou seus pensamentos do campo. — Como posso ser mais útil aos meus companheiros e a este clube? Foi quando a engrenagem começou a girar.

Um psicólogo e a família o conduziram pelo trecho mais escuro; o pai, líder religioso, segue como sua maior influência em liderança. Sir Bobby Robson, que o lançou como profissional aos 18 anos, e Alan Pardew, seu técnico em dois clubes, moldaram a forma como pensa o jogo e as pessoas.

O hat-trick de Tino Asprilla contra o Barcelona em 1997, pela Champions League, foi, segundo ele, o momento em que "o tempo parou"; ver a si mesmo representado importava.

Agora ele quer retribuir: — Quero mostrar que tudo é possível para qualquer pessoa.