Ballon d'Or returns to England with a nod to Stanley Matthews

Craques do futebol se reúnem nesta segunda-feira no London Palladium para a cerimônia do Ballon d'Or. Sete décadas atrás, o mesmo prêmio era entregue de forma bem mais humilde, no salão da prefeitura de Blackpool, onde Stanley Matthews o recebeu de Gabriel Hanot, o editor da L'Équipe que sonhou em homenagear o melhor jogador do mundo a cada ano.

O prefeito da cidade acrescentou um prato de porcelana encomendado especialmente, e Matthews, de 41 anos, abstêmio rigoroso, disse algumas palavras. “Ele pode ter tomado um suco de cenoura duplo naquele dia”, diz seu filho, Stanley Matthews Jr, que comparece ao evento deste ano ao lado da irmã Jean e das duas filhas dela.

Ele não se lembra de cerimônia alguma, só de um aperto de mão e um parabéns. A família, diz ele, está encantada.

Levar a gala para a Inglaterra, longe de sua ambientação parisiense habitual, homenageia um homem que foi condecorado cavaleiro em 1965 ainda jogando, meses antes de se aposentar aos 50. Também revive uma carreira que começou no Stoke, seu clube local, em 1932, e transformou o “Mago do Drible” no jogador mais famoso do planeta.

Seu filho, ex-campeão juvenil de Wimbledon, descreve um jogador décadas à frente do resto: chuteiras tão leves que pareciam pantufas e, já no fim da carreira de volta ao Stoke, bombeiros convocados para molhar o gramado e deixar a superfície mais escorregadia.

Ele segue como o vencedor mais velho do prêmio e conquistou a última de suas 54 convocações pela Inglaterra em 1957, aos 42 anos, marca que a Segunda Guerra Mundial certamente reduziu. Jack Matthews, seu pai, boxeou como o Barbeiro Lutador de Hanley.

O dinheiro era outra questão. Até o teto salarial ser extinto em 1961, ele ganhava no máximo £20 por semana, enquanto o beisebolista Joe DiMaggio, no auge, havia acabado de assinar por US$ 100.000 por ano.

Todo verão entre 1953 e 1978 ele treinava no exterior, em um país africano diferente. Meses depois de seu Ballon d'Or, estava em Gana para partidas de exibição que marcavam a independência, onde uma espada de marfim foi presentada e ele foi coroado soccerhene. A África do Sul se tornou um segundo lar; em Soweto, seu time de meados dos anos 1970, o Stan Men, conquistou patrocínio da Coca-Cola e viajou a um torneio no Brasil apesar da pressão do governo do apartheid. Ele se orgulhava de ter sido proibido, notando que Frank Sinatra também havia sido.

Esse capítulo se encerrou com o Levante de Soweto, em 1976. Matthews morreu em 2000, aos 85 anos, e mais de 100.000 pessoas lotaram as ruas de Stoke para o que foi descrito na época como o maior funeral público desde Winston Churchill.

Apenas George Weah, além dos ingleses Bobby Charlton, Kevin Keegan e Michael Owen, o seguiram como vencedores do Ballon d'Or.