From a racehorse to a leaking roof: how Manchester United's decline began

Outro outono, outro técnico do Manchester United à beira do abismo. A derrota de 3 a 0 em casa para o Bournemouth no domingo, uma semana depois do 4 a 1 sofrido em Como, confirmou o que muitos suspeitavam quando Michael Carrick recebeu o cargo em definitivo: ele não é a resposta.

Por outro lado, algum técnico é? Treze anos de trocas sugerem que a falha está mais acima — com Jason Wilcox e Omar Berrada, que fazem as contratações; com o sir Jim Ratcliffe, o acionista minoritário que corta custos e comanda as operações esportivas; ou com a família Glazer, cuja compra alavancada em 2005 enterrou o clube em dívidas e cujas decisões reduziram o time mais vitorioso do futebol inglês a uma piada de meio de tabela com um telhado com goteiras.

A história de origem é mais estranha que tudo isso, e envolve um cavalo de corrida. Em 1999, um cavalo chamado Mull of Kintyre, propriedade do milionário irlandês John Magnier, venceu o Gimcrack Stakes em York. O costume exigia que o dono falasse no jantar do Gimcrack; Magnier odiava falar em público, então pediu a Ferguson — seu amigo e técnico do United — que o substituísse. As autoridades do turfe disseram não: tinha que ser o dono. Magnier retaliou registrando Ferguson como dono de Juniper, e quando esse cavalo foi derrotado por pouco um ano depois, ele foi além com Rock of Gibraltar. O cavalo venceu o Gimcrack com folga, e Ferguson fez o discurso.

A piada ficou séria. Magnier e seu sócio JP McManus começaram a comprar ações do United, atraídos pelo interesse de Ferguson e por suas más relações com o presidente Martin Edwards. Rock of Gibraltar então provou ser bem melhor do que o esperado, vencendo sete provas Grupo 1 em sequência e gerando taxas de monta na casa das dezenas de milhões. Ferguson entendeu o acordo verbal como a oferta de metade da premiação — cerca de £800 mil — ou metade das taxas de monta, e escolheu a segunda. Magnier lembrou de ter oferecido 5% da premiação ou uma monta por ano.

Ferguson processou. Ele provavelmente teria vencido, com seu nome nos documentos de propriedade, até surgirem histórias sobre os próprios negócios financeiros dele: convidados pagos levantando perguntas incômodas na assembleia, e uma lista de 99 perguntas de Magnier e McManus que acabou no Daily Mail. O caso foi resolvido com £2,5 milhões a favor de Ferguson. Nessa altura, Magnier e McManus já haviam decidido vender, e Malcolm Glazer esperava, com a bênção de Ferguson. A saída deles em 2005 rendeu £260 milhões, um lucro pouco abaixo de £100 milhões; esperar por Ratcliffe, que comprou uma fatia semelhante em 2024, teria rendido cerca de £1 bilhão a mais.

O que o United ganhou em troca foram duas décadas de dívida e decisões ruins. Sob Ferguson, o time ainda levantou cinco títulos ingleses e uma Copa da Europa depois da aquisição, mas quando o gênio dele partiu, a estrutura por baixo estava oca. Sete contratações fracassadas depois, o elenco é um remendo, e Carrick é o mais recente a pagar por uma crise de 21 anos em construção. Esta é uma coluna de opinião, e o argumento é do autor.