A year of O'Neill at Celtic: title delivered, Europe still the problem

Um ano atrás, Brendan Rodgers renunciou ao cargo de técnico do Celtic e Martin O'Neill assumiu imediatamente o comando no que os campeões escoceses pensavam ser um período interino. Doze meses depois, O'Neill continua lá, embora em dois períodos, com 33 dias desastrosos sob Wilfried Nancy espremidos no meio.

Pouco antes de sair, Rodgers descreveu o elenco do Celtic como “um Honda Civic em vez de uma Ferrari”, lamentando os gastos com transferências — e a questão agora é por quanto tempo mais o sucessor de 74 anos continuará pilotando.

O'Neill admitiu que considerou sua posição na última pausa internacional, mas não mostrou sinais de estar pronto para sair ao falar com a imprensa antes do duelo de quarta-feira com o Dundee United. Perguntado como olhava para o seu mais recente ano no cargo, respondeu: “Obviamente com muita satisfação e secretamente provavelmente encantado de receber a ligação, e feliz com os resultados desde então. Então parece um ano longo. Muito longo.” Ele acrescentou que o clube fez mais por ele do que ele pelo clube e que isso o rejuvenesceu em muitos aspectos.

O segundo período de dois anos de Rodgers terminou depois de uma derrota por 3 a 1 em Hearts que deixou o Celtic oito pontos atrás do time de Edimburgo após nove jogos, tendo perdido dois deles e marcado 12 sofrendo oito. O Hearts liderou até o último dia da temporada — 16 de maio —, quando uma vitória dramática sobre os rivais diretos em Celtic Park garantiu ao Celtic o 56º título de liga e o quinto consecutivo.

Nesta temporada, o time de O'Neill perdeu apenas um dos 10 jogos de liga, marcando 25 e sofrendo seis, para liderar sobre o Rangers, e 16 vitórias em 17 jogos de liga desde os estágios finais da temporada passada parecem progresso. Sua porcentagem de vitórias de quase 75% é semelhante ao recorde dele no clube durante os cinco anos repletos de troféus até 2005.

No entanto, além de uma recente goleada de 7 a 1 sobre o Hearts, as atuações em grande parte deixaram a torcida insatisfeita, e são os resultados na Europa — além de duas derrotas em uma semana para os rivais da cidade, o Rangers — que causaram mais alarme. O Celtic saiu da Liga dos Campeões e está no fundo da Liga Europa após três jogos, com derrotas pesadas para LASK, Ferencvaros e Benfica.

“O'Neill no plano doméstico é mais do que capaz”, disse o podcaster Tino Callaghan ao Scottish Football Podcast da BBC. “Mas o elenco do Celtic é lastimavelmente incapaz quando se trata de futebol europeu, e basta olhar para o banco nessas noites europeias para ter a prova.” Isso levou o ex-atacante do Celtic Chris Sutton a descrever o time como valentões de pista plana, capazes de dominar apenas no futebol escocês.

A temporada passada também foi marcada por uma ruptura danosa entre a diretoria e setores da torcida insatisfeitos com o nível de investimento e a condução do clube. Os dois lados se uniram para o desfecho vitorioso, mas as fissuras reapareceram, e Callaghan aponta para o recrutamento: Camilo Duran e Mika Baur foram contratações fortes, argumentou, mas o meio-campo defensivo nunca foi resolvido e Callum McGregor foi deixado à deriva. O jornalista do Daily Record Michael Gannon concordou que O'Neill foi usado como escudo humano pela diretoria, porque ele é a única figura que enfrenta perguntas sobre o presidente em tempo integral, o chefe de recrutamento, o diretor de futebol e as questões dos torcedores. A expectativa de Callaghan é que O'Neill não fique além deste ano e que queira sair com outro título de liga no bolso.