San Siro and survival - struggling Sunderland's paradox of a season

A aventura europeia do Sunderland leva o time ao San Siro em 10 de dezembro, mas até lá o jogo que mais importa pode ser o da liga três dias depois, em casa, contra o Nottingham Forest.

Promovido na temporada passada e uma das surpresas do campeonato, o Black Cats agora luta contra o rebaixamento. A derrota por 3 a 1 para o Coventry City no sábado deixou o time na lanterna da Premier League depois de nove rodadas, com seis derrotas e dois empates, incluindo um tropeço na estreia contra o Ipswich.

Antes da viagem para enfrentar o Milan, o time de Regis Le Bris terá de lidar com Chelsea e Tottenham em casa, visitas a Aston Villa, Liverpool e Newcastle, além de jogos da Europa League em casa contra o Dinamo Zagreb e o Jagiellonia Bialystok. Se essa sequência der errado enquanto os rivais somam pontos, o time pode ficar isolado muito antes de Milão.

A última vitória na liga foi em 30 de agosto, sobre o Fulham, dois dias depois do sorteio que confirmou a viagem à Itália. De lá para cá houve só frustração, e o capitão Granit Xhaka não escondeu isso depois da derrota para o Coventry: “Não estamos fazendo as coisas que temos falado; não estamos fazendo as coisas que fazemos no treino. De novo, tantos erros. Não temos chance de ganhar nenhum jogo assim.”

Na Europa, curiosamente, as coisas vão bem. O Sunderland é o nono da fase de liga, fora do grupo dos oito primeiros apenas pelo saldo de gols, com duas vitórias e um empate em três partidas e somente dois gols sofridos; na Copa da Liga, bateu o Brentford por 3 a 2 no meio da semana e garantiu as quartas de final contra o Crystal Palace. O problema é o que vem depois: três jogos da liga após noites europeias renderam apenas um ponto.

A defesa explica boa parte disso. Na temporada passada, só o campeão Arsenal, o Manchester City e o Brighton sofreram menos gols do que o time de Le Bris, que levou sete em seus primeiros nove jogos. Desta vez a conta já está em 17 — o mesmo número que precisou de 15 partidas há um ano — e apenas Ipswich e Palace foram vazados mais vezes. Sete erros resultaram diretamente em gols, dois deles no sábado: uma falha no corte de um cruzamento e depois Luke O'Nien perdendo a bola para Taiwo Awoniyi.

O técnico chamou a tarde de resumo da temporada até aqui: bom futebol e boas chances, mas erros involuntários demais que os adversários punem.

Marcar é a outra metade. O Sunderland fez 42 gols na temporada passada e tem sete em nove nesta — só o Forest, com seis, marcou menos. O zagueiro Dan Ballard está fora desde a pausa internacional de setembro por problema no tendão da coxa.

Há atenuantes: Arsenal, Manchester City e Brighton já enfrentados, e empates com garra contra Brentford e Leeds. Com o clube na lanterna, porém, isso é pouco consolo — e as palavras finais de Xhaka resumiram o clima, descrevendo uma situação difícil que ao menos oferece a chance de mostrar caráter.