Rampant Salford suggest Beckham's lofty ambitions are no pipe dream

Sete temporadas depois de chegar à League Two, o Salford City finalmente parece o projeto que seus donos famosos prometeram. A Classe de '92 os tirou do futebol não profissional e os levou à quarta divisão, onde a subida travou. Gary Neville e David Beckham continuam lá, parte do grupo que assumiu em maio de 2025, e uma oitava vitória consecutiva, sobre o Exeter, os deixou cinco pontos à frente na liderança.

O orçamento subiu, e o Salford contratou jogadores que parecem bons demais para a divisão: Macaulay Langstaff chegou do Millwall, depois de marcar 28 gols pelo Notts County em uma única temporada neste nível, enquanto Will Aimson desceu do Wigan após duas temporadas na divisão de cima.

A maior mudança veio no banco, onde Peter Cklamovski, 48 anos, substituiu Karl Robinson, demitido após uma atuação desesperadora na derrota na final dos playoffs para o Notts County. Cklamovski havia trabalhado sob Ange Postecoglou antes de comandar times próprios na Ásia, o mais recente a seleção da Malásia, e era tão desconhecido que Paul Scholes recorreu ao Google.

Fora de campo, o Salford voltou ao laranja, a cor tradicional descartada pela Classe de '92 em favor de camisas que remetiam ao Manchester United. Desta vez os torcedores votaram por ela. Beckham, que fez do rosa o centro da identidade do Inter Miami e transformou o clube em uma marca avaliada em mais de £1 bilhão, escolheu o tom pessoalmente.

“Poucos outros jogam de laranja, então se você vir esse uniforme por Manchester, vai saber que não é o United nem o City”, diz Danny Shepherd, do podcast The Future Is Orange.

Conquistar novos seguidores é o objetivo, mas a média de público do clube é apenas a quarta pior da League Two, e nem uma crise do City e a queda do United atraíram os locais ao AIG Stadium.

“Eu ficaria decepcionado se não subíssemos pela profundidade do elenco”, disse Shepherd. “Na temporada passada tínhamos peças-chave que, se não estivessem disponíveis, a gente tinha um jogador coringa, um garoto ou alguém de qualidade tão inferior que é como cair de um penhasco.”

Contra o Exeter, a segurança faltou por longos períodos: o Salford estava desorganizado no ataque e trêmulo na defesa diante de um adversário invicto há cinco jogos. Will Norris foi advertido por sair da área e derrubar Sonny Cox, que os puniu com o gol de abertura.

O time da casa só acordou quando Luke Molyneux saiu mancando e Daniel Udoh entrou aos 55 minutos, e Luke Garbutt empatou na segunda trave após boa jogada de Langstaff. Aimson, ex-Exeter, então acertou um chute de 25 jardas no ângulo superior para manter a série.

“Temos que continuar muito focados e diligentes”, disse Cklamovski. “Temos um bom embalo, mas não olhe longe demais para frente. Oito vitórias seguidas ou 11 de invencibilidade, como você preferir olhar, só não olhe para trás.”

Muitos acima dele, de todo modo, já estão olhando mais longe.