Anfield, intensity and rotations: how Iraola has Liverpool improving

O Arsenal não vence no Anfield desde 2012. Mikel Arteta estava no meio-campo dos Gunners naquele dia; ele volta neste domingo como técnico campeão e atual vencedor da Premier League, ansioso para encerrar a série.

No caminho está um Liverpool que começa a encontrar ritmo sob Andoni Iraola, empurrado por uma torcida do Anfield que reencontrou a voz. Desde sua única derrota na temporada, contra o Manchester City em 11 de outubro, os Reds venceram cinco seguidas em todas as competições, uma sequência que não conseguiam desde as primeiras semanas da temporada passada, com Arne Slot.

O Arsenal chega depois de uma semana em que o Fleetwood, da League Two, o eliminou da Carabao Cup, então o Liverpool vai sentir a chance de dar um recado.

Jamie Carragher, ex-zagueiro do Liverpool, considera os Reds os rivais mais próximos do Arsenal na briga pelo título, embora Iraola, falando na sexta-feira, tenha dito que a tabela ainda não vale ser estudada. Se vencer, o Liverpool fica três pontos atrás do Arsenal; se perder, a diferença se estende para nove depois de nove jogos.

Na temporada passada o Anfield perdeu muito de sua ameaça e assistir ao time virou um suplício. Nas últimas duas semanas o vínculo com a torcida parece ter sido reconstruído, ajudado por uma virada empolgante contra o Villarreal, uma boa vitória na liga sobre o Brighton e um triunfo na Carabao Cup sobre o Chelsea nos pênaltis.

“Temos uma grande vantagem sobre os outros times porque esta atmosfera que conseguimos criar é especial”, disse Iraola.

Reforços caros como Alexander Isak, Bradley Barcola e Florian Wirtz estão todos avançando, enquanto Cody Gakpo e Alexis Mac Allister estão muito mais afiados do que um ano atrás. Na defesa, Ronald Araujo já conquistou a torcida e Jeremy Jacquet se acomodou sem alarde, e a disposição de usar Rio Ngumoha, Trey Nyoni, Lewis Koumas e James McConnell merece nota.

O Liverpool mudou três ou mais titulares em nove jogos seguidos, e essa rotação tem sido central para Iraola aprender a lidar com dois jogos por semana.

“É verdade que [quando cheguei], eu não tinha muita experiência [de treinar dois jogos por semana], mas tinha muita como jogador, de quando você chega às 3 da manhã e tudo o mais”, disse. “Agora, é mais uma questão de acertar as decisões, em termos de carga e de refrescar as pernas.”

Iraola não trata a posse de bola como um fim em si; ele quer que o time construa as melhores chances. “Quem controla o jogo é quem controla as chances”, disse depois da vitória por 2 a 0 sobre o Brighton, jogo em que o Liverpool teve 35,6% de posse.

Eles jogaram mais longo contra um Brighton construído sobre manter a bola, e os números refletem a mudança: 24,9 bolas longas por jogo na liga nesta temporada contra 21 na anterior, 165,9 pressões altas no campo adversário contra 160,1, e 128,3 sprints contra 123,2. A distância percorrida é um pouco menor: 111,1 km por jogo contra 111,7 km.

Virgil van Dijk, capitão, deu uma resposta reveladora quando perguntado sobre o que mudou. “A palavra ‘intensidade’ foi dita tantas vezes, às vezes um pouco de caos e existe esse risco-recompensa acontecendo agora também”, disse, descrevendo uma pressão tão agressiva que uma vez quase lançou Gakpo livre, um contra um, a partir da posição de zagueiro-central-esquerdo.

Iraola, que chegou atrasado à entrevista coletiva de sexta-feira porque o treino passou do horário, insistiu que “tem que haver outro nível”. Encontre-o contra o Arsenal e a conversa sobre o título só vai aumentar.