JuJu Watkins returns after 588 days as USC opens its season against UNLV

JuJu Watkins vai disputar seu primeiro jogo oficial em 588 dias quando o USC abrir a temporada 2026-27 contra o UNLV, nesta segunda-feira, 2 de novembro.

A armadora senior não joga desde que rompeu o ligamento cruzado anterior na segunda rodada do torneio da NCAA da temporada passada. O USC venceu aquela noite por 96 a 59, mas o resto do torneio e toda a temporada 2025-26 passaram sem ela.

“Estou me sentindo ótima, então estou só empolgada por voltar e pronta para encarar”, disse ela na semana passada.

O caminho de volta foi longo. Ela falou da frustração de estar em forma mas ainda sem liberação para jogar no ritmo máximo, descrevendo isso como o último obstáculo, e admite que a paciência exigida tem sido difícil.

“É bem chato, vou dizer”, afirmou. “Mas, sabe, eu confio tanto na equipe daqui e nos meus fisioterapeutas que estou disposta a ouvir o que eles acharem melhor.”

Meses longe da quadra mudaram seus objetivos. “Eu passei de (focar em ganhar) um título nacional — e, embora isso ainda esteja na frente, acho que passou de ser meu objetivo principal para simplesmente voltar saudável”, disse. Ela também usou o tempo para definir que tipo de jogadora, e de pessoa, queria ser no último ano.

Sua família mora em Watts, perto do campus, há mais de 60 anos. Ted Watkins, seu bisavô, fugiu do Mississippi ainda menino e depois fundou o Watts Labor Community Action Committee, e o lema da família — “não se mude, melhore” — ficou com ela. O USC, disse, falou mais ao seu coração do que Stanford ou South Carolina.

Ela demorou pouco para reescrever os livros de recordes, marcando 32 pontos no primeiro jogo universitário, contra Ohio State, e superando a estreia de 30 pontos de Lisa Leslie, de novembro de 1990.

Os marcos continuaram. Contra Stanford, então número 4, ela marcou 51 pontos, recorde do programa, na vitória por 67 a 58, e o USC foi campeão da Pac-12 de 2024, o segundo da história do programa depois de 2014, terminando com 29 vitórias e seis derrotas.

Um ano depois, com o UCLA número 1 e em uma série de 23 vitórias, ela teve 38 pontos e 11 rebotes, além de cinco assistências e oito tocos, na vitória por 71 a 60. O USC também teve 16 a 1 na Big Ten e 31 a 4 no total.

Então veio a lesão, cinco minutos depois do início do jogo da segunda rodada contra Mississippi State. Ela ainda lembra da dor e da descrença. “Acho que eu estava em descrença e choque. Quer dizer, eu senti o rompimento, sabe”, disse.

Mesmo fora de ação, ela recebeu uma segunda indicação All-American, foi eleita jogadora do ano da Big Ten, levou os prêmios Wooden e Naismith e a honraria de jogadora nacional do ano Ann Meyers Drysdale da USBWA.

Ela jogou um primeiro jogo de exibição com restrição de minutos e espera ter a carga controlada de novo, administrando o tempo em quadra conforme sentir. Pedida para completar a frase sobre o que faria esta temporada ser bem-sucedida, respondeu na hora: “Não existe ‘se’.” Depois de um sorriso e uma piada, chegou a uma ideia mais simples: as Trojans terão sucesso se forem simplesmente elas mesmas.

Em abril, ela espera que essa união leve o USC ao Final Four em Columbus. Sobre o draft da WNBA, não tem pressa. “Acho que vou saber quando for a hora certa”, disse.