Darius Acuff Jr. isn't a perfect rookie, but he may be just what the Kings need right now

Duas semanas e meia depois do início, o ranking de uso é liderado por nomes conhecidos: Luka Dončić, Anthony Edwards (quatro jogos), Victor Wembanyama, Shai Gilgeous-Alexander e Stephen Curry, com Brandon Miller e Jayson Tatum atrás. Em oitavo vem uma surpresa: Darius Acuff Jr., armador novato do Kings, com 31,6% de uso em seus primeiros oito jogos. Nenhum outro novato aparece no top 40; a exceção é o ala do Bulls Caleb Wilson, em 38º.

A amostra é mal 10% de uma temporada, mas o início parece sustentável: nenhum novato da turma recebe mais encargos ofensivos, e as opiniões acompanharam. Em oito jogos, seus números o colocaram ao lado de Dončić, LeBron James e Oscar Robertson. Depois de 22 pontos e 12 assistências na derrota de quarta para os Lakers, ele se tornou o jogador mais rápido da história a chegar a 200 pontos e 50 assistências.

Antes dele, apenas um jogador da SEC havia registrado média de ao menos 22 pontos e seis assistências em uma temporada, e ninguém fazia isso desde Pete Maravich. Os armadores one-and-done de Calipari incluem Gilgeous-Alexander, Devin Booker, Derrick Rose, De'Aaron Fox, Jamal Murray, John Wall e Tyrese Maxey, e a temporada de Acuff está entre as melhores de um calouro da posição.

O Arkansas não tinha profundidade, então Acuff jogava pouco mais de 35 minutos por jogo, um pouco menos que agora. Sacramento tem o mesmo problema: sem um armador reserva de verdade, Acuff joga mais que todos, e Malik Monk comanda o ataque quando ele senta. Ben Simmons deveria absorver parte da criação, mas rompeu o tendão de Aquiles dias antes de a temporada 2026-27 começar, deixando Acuff para conduzir o ataque, muitas vezes em quartos finais inteiros, ao lado de jogadores que não criam o próprio arremesso.

A defesa era a crítica pré-draft, e pouco mudou: Acuff não é um defensor forte, e ficar neutro no saldo seria uma vitória de desenvolvimento; seu dinheiro será feito no ataque, onde o processamento é elite para a idade.

Sacramento era um segredo aberto no ciclo do draft. O gerente-geral do Kings, Scott Perry, treinou Darius Acuff Sr. na Eastern Kentucky nos anos 1990, e depois que o Kings ficou com a sétima escolha o encaixe pareceu inevitável: o Clippers estava em Keaton Wagler, o Brooklyn no arremesso de Mikel Brown Jr., enquanto Sacramento avaliava Acuff contra Kingston Flemings.

É por isso que ele tem as chaves em um elenco com Zach LaVine (25,6% de uso) e Domantas Sabonis (15,7%, abaixo do papel central de 2022-23). O Kings pode não parecer ruim de 1-7 no papel, mas fora de Acuff e LaVine falta criação de arremesso. Apenas 23 dos seus 189 arremessos foram em catch-and-shoot, segundo a Synergy, depois de ele converter 50% (60 de 120) nessa categoria no Arkansas.

Seus 23,6 arremessos por jogo são o segundo maior número da liga, atrás de Gilgeous-Alexander, grande melhora em relação ao 5 de 24 na estreia contra o Clippers. Para um armador menor, ele chega bem à cesta (25 de 52, 48,1%) e arrisca muitos 3 pontos, embora tenha acertado apenas 30,8% depois de 44% de longa distância no Arkansas.

A franquia parece esperar 2027 para uma reconstrução de verdade, e o escritório negocia LaVine e Sabonis desde que Perry virou GM em 2024. LaVine e De'Andre expiram neste verão; Sabonis e Monk (opção do jogador) ficam livres em 2028. O modelo deveria ser o de Brunson no New York com alas 3-and-D, mas Sacramento só tem Keegan Murray, fora por lesão no tornozelo. Desenvolver Acuff é a prioridade para construir em torno dele quando os salários se abrirem.

Comparações com Cam Thomas o acompanham desde o pré-draft, mas Acuff é um passador muito mais avançado: 7 assistências por jogo (12º), 12,4 assistências potenciais (11º) e ao menos cinco assistências em seis dos oito jogos, dois deles acima de 12. Thomas nunca conseguiu mais de quatro em um jogo de novato.

Acuff não é um novato perfeito, mas é muito jovem e joga em um time projetado entre os piores da NBA. Se continuar assim, o Kings vai aceitar o ruim junto com o bom.