Invicto, Evloev encontra um campeão que já passou por isso doze vezes

Vinte lutas, vinte vitórias, e só agora uma chance de título. Movsar Evloev passou anos como o argumento mais silencioso da divisão dos penas do UFC; neste sábado, no UFC 333, ele ou converte isso em cinturão ou segue como o classificado mais paciente do esporte. Alexander Volkanovski, 38 anos, defende no evento principal na Etihad Arena, em Abu Dhabi.

Sean Madden, treinador da Easton Muay Thai e da USA Muay Thai, foi convidado a destrinchar o confronto. Ele começou pelo pouco que há para atacar no campeão.

Não existe fase em que Volkanovski seja passageiro. Técnica de elite é comum; dominá-la junto com a velocidade de processamento que decide quando gastá-la não é, e ele tem as duas coisas, ainda as afiando enquanto a maioria das carreiras encolhe.

O caso de Evloev se apoia em outro terreno. Sua luta agarrada encadeada, com uma tentativa alimentando a seguinte e uma pressão que não quebra, está entre as melhores do esporte, e resistiu a Aljamain Sterling. O que impressionou Madden na mesma medida foi a compostura: nas lutas apertadas recentes, ele ficou dentro da própria estrutura e voltou ao que funciona.

A luta contra Lerone Murphy é a prova. Evloev só tentou a queda no terceiro round, e então acertou nove de dez. Dois rounds em pé tinham acumulado confiança, e a luta agarrada, quando veio, foi escolhida e não forçada.

Legal — agora eu chego nisso!

Os números defensivos são próximos, 61% para o desafiante e 58% para o campeão, uma diferença que deve algo a três encontros com Max Holloway. A observação mais afiada foi sobre chutes. Para um lutador de wrestling, Evloev tem sido estranhamente tolerante a levar chutes, e Sterling pontuou ali.

O argumento técnico de Madden a favor do campeão é geografia. Ele separa a defesa em proativa e reativa, e classifica o jogo de pés de Volkanovski, saindo em ângulo e pisando para fora do ombro da frente para forçar um recomeço, entre os melhores do esporte. Um lutador de wrestling não pode tentar a queda atravessando o próprio corpo. Torne a entrada desconfortável e a queda deixa de ser reflexo e passa a ser decisão. Fintas e um chute cedo na perna da frente acrescentam mais um problema a resolver.

Para Evloev, a questão é o momento. Esperar até o terceiro round era sobrevivível contra Murphy; contra um campeão que acumula rounds com trocação limpa, é uma doação. Se a luta agarrada vai vir, diz o argumento, ela deve vir nos primeiros cinco minutos, forçando uma mentalidade defensiva e uma carga de trabalho maior, e aceitando o cansaço de iniciar em vez do de defender. A rota dele é pressão por cima a partir da grade, e este é o homem mais difícil da divisão de segurar ali.

Eu sempre vou querer ser o lutador que se cansa iniciando, não o lutador que se cansa defendendo. Prefiro estar mais cansado acertando você na cara do que cansado de levar na cara. Lutar sempre cansa. É só melhor fazer isso nos seus próprios termos.

O calendário é a outra variável. Cada uma das últimas 11 aparições dele foi até os cinco rounds completos; sábado será a décima segunda seguida. Ele é o quinto em tempo total de luta na história da divisão e já passou 25 minutos com Islam Makhachev uma categoria acima. Vinte e cinco minutos aos 38 anos é um trabalho diferente de aos 32, e suas aparições rarearam para que um camp completo e saúde plena fossem possíveis.

A carta na manga que Madden levanta não é tática. Evloev está 20-0, com dez vitórias seguidas no UFC, cinco delas contra adversários ranqueados, e parte do público passou um ano argumentando que ele deveria ser dispensado. Ruído assim cria uma tentação na primeira semana de título: lutar de forma mais atraente do que a situação exige, e responder aos críticos em vez do adversário.

Abu Dhabi suaviza o cenário sem retirar o peso de uma primeira semana de título. O campeão já passou por essa semana repetidas vezes.

O card principal começa às 14h no horário do leste dos EUA.