Utah vira a nova referência do Big 12 ao resistir ao Houston

Os presságios se acumulavam para Utah, número 10 do ranking. O número 2, BYU, caiu fora de casa contra o UCF, e então o número 8, Texas Tech, campeão vigente do Big 12, fez uma exibição desastrosa contra o Cincinnati.

Quando os Utes entraram em campo contra o número 14, Houston, o futebol americano universitário tinha apenas três invictos: Miami, UCLA e o próprio Utah. O primeiro tempo, porém, expôs a inexperiência deles.

Utah não marcou antes do intervalo e terminou com mais séries de três jogadas sem avanço, duas, do que visitas à red zone, uma. A resposta depois do intervalo transformou uma vitória por 21-13 em candidatura à disputa da pós-temporada e em argumento de que este é o time mais completo da conferência.

Perdendo por 10-0 no meio do terceiro quarto, Utah precisava de um único momento para se reajustar. Devon Dampier percorreu 75 jardas em cinco jogadas sozinho — dois passes, três corridas — e o placar mudou após 2:21.

A série seguinte levou Utah ao território do Houston com o braço de Dampier, com Daniel Bray e Wayshawn Parker somando as corridas que prepararam um touchdown de cinco jardas e a primeira vantagem.

Para fechar, Utah trouxe um blitz do nada, o quarterback do Houston, Conner Weigman, leu errado, e a bola ficou solta no fundo do próprio campo. Dampier chegou à end zone mais uma vez e a defesa segurou quando importava.

Os números sustentam a impressão de controle. O Game on Paper credita a Utah jogadas bem-sucedidas em 59% dos snaps, o percentil 96, e um índice de corrida no percentil 93, tudo isso alcançado com um titular importante da linha ofensiva ausente e uma linha inteiramente nova.

A sequência de vitórias de Utah chega agora a 13 jogos, a maior ativa na FBS.

Mesmo assim, os Utes provavelmente ficarão atrás do BYU entre os times do Big 12. Os Cougars podem citar uma vitória histórica sobre o número 2, Notre Dame, e um triunfo sobre o Arizona que envelhece bem. Utah deve passar o Texas Tech com folga e pressionar por um lugar entre os cinco primeiros do ranking da AP.

BYU e Arizona ainda estão por vir, mas vencer o Houston significa que Utah pode perder um desses e seguir na briga pelo título do Big 12. Na temporada passada era, discutivelmente, o melhor time com duas derrotas do país; desta vez a urgência é maior, sobretudo após três derrotas seguidas para os Cougars.

A saída da Pac-12 deveria tornar Utah o novo padrão da conferência. Dois anos e uma troca de comissão técnica depois, os Utes finalmente chegaram à frente da classe.