Seis wickets de Starc salvam a Austrália após a África do Sul chegar a 140 sem perdas

Pat Cummins escolheu rebater em segundo no terceiro Test no Cabo e, no almoço, a decisão parecia destinada a entrar na lista das piores: os abertos da África do Sul haviam marcado 140 sem perdas.

As comparações eram sombrias — David Gower em Leeds, em 1989, quando a Austrália passou dos 600 e declarou; Nasser Hussain em Brisbane, em 2002, quando a Austrália estava em 364 para dois no fim do primeiro dia; Edgbaston em 2005, quando a Inglaterra fez 407 em 80 overs. Mas ao fim do dia a Austrália havia levado 10 wickets por outros 189, com Mitchell Starc arrancando o rabo do time com quatro wickets em seis bolas para eliminar a África do Sul por 329.

Foi uma montanha-russa em uma turnê que tem parecido confusa para a Austrália: escolhas de elenco e depois de escalações contraditórias, seleção de golpes confusa, jogadores pulando de posição na ordem. Aqui deixaram de fora seu melhor jogador do segundo Test, Scott Boland, para a entrada de Nathan Lyon, foram obrigados a dispensar Steve Smith por Josh Inglis e trocaram Nic Maddinson e Beau Webster por Cameron Green e Cooper Connolly — a primeira vez que uma equipe australiana em turnê faz quatro mudanças não disciplinares desde as Índias Ocidentais em 1984.

Cummins, um entusiasta de rebater em segundo pelos padrões da convenção de capitania (nove vezes em 25 oportunidades), talvez tenha contado com mais suor na primeira manhã do que na segunda tarde. Em vez disso, numa manhã ensolarada no Cabo com muito mais sol previsto, Aiden Markram e Marques Ackerman aproveitaram.

Starc e Josh Hazlewood jogaram curto e largo demais com frequência, sem swing e sem movimento lateral do pitch, e Markram conduziu, bateu de saída de trás e até castigou Hazlewood no contrapé. Quando Cummins entrou para impor respeito, Markram o puxou para seis, e Lyon, o spinner, já estava lançando no 12º over.

Ackerman assumiu a partir dali: hookando Cummins para seis sobre o fine leg, tirando Lyon do estádio por midwicket e fazendo 18 em um over de Starc com quatro boundaries seguidos. A Austrália foi um desastre em campo — Travis Head deixou cair uma das pegadas mais fáceis da vida no cover, e Lyon deixou passar uma devolução no primeiro over depois do almoço. Em 158 sem perdas, a África do Sul estava a 13 do recorde de abertura contra a Austrália por uma equipe mandada a rebater.

Lyon encontrou o caminho. Ackerman, em 95 e sem querer moderar a abordagem, avançou nele e foi stumped por uma bola mais aberta e mais lenta; Markram puxou uma bola de Hazlewood que não quicou alto o suficiente para o long leg. Lyon depois tirou Temba Bavuma por fora da borda do taco, e Connolly conquistou seu primeiro wicket em Test quando Matthew Breetzke foi lbw após revisão.

David Bedingham havia batido bonito e chegou aos 50 depois de 46 e 49 no início da série, mas não foi além, pego no fine leg em um hook enquanto Hazlewood mergulhava sobre a fronteira e voltava. Wiaan Mulder pegou a borda superior de um hook de Starc para zero, e 158 para nenhum havia se tornado 216 para seis.

Então a montanha-russa da África do Sul subiu de novo. Marco Jansen, tantas vezes o principal motivo de frustração da Austrália, os enfrentou para 52, e com Ryan Rickelton somou 95 em bom ritmo. Mas o primeiro over com a bola nova, sob céu nublado no fim do dia, trouxe o final de queda livre: sem wobble-seam, sem bouncers, só inswing de canhoto por cima do punho. Rickelton foi lbw na quarta bola do over para 42, Jansen eliminado duas bolas depois para 52, Gerald Coetzee eliminado nas próprias pernas na primeira bola, e Kagiso Rabada lbw. Quatro wickets por dois runs, e Starc terminou com seis para 72.