Larson precisa de nove pontos para o tricampeonato da NASCAR

Quarta descida, muito, muito longa — foi a analogia do próprio Denny Hamlin no sábado, e o domingo no México não fez nada para encurtá-la. Kyle Larson chega à final com 67 pontos de vantagem sobre Christopher Bell e 70 sobre Hamlin; nove pontos na próxima semana seriam suficientes para um terceiro título da NASCAR Cup em seis temporadas, já que uma tarde perfeita vale 76.

“Sim, estou feliz porque em um momento eu acho que vi o telão dizendo que o segundo colocado estava -40 ou algo assim”, disse ele. “O dia poderia ter sido muito pior, mas sim, também não está garantido.”

O domingo dele beirou o medíocre, e é exatamente por isso que a porta continuou fechada: uma volta perdida no primeiro estágio, nenhum ponto de estágio, e então uma recuperação até o nono lugar. Bell e Hamlin desperdiçaram sozinhos suas magras esperanças — ambos foram rodados por Joey Logano no segundo estágio, e o carro da Gibbs também levou uma punição por excesso de velocidade no pit road.

Hamlin não fingiu o contrário. “É irreal, com certeza”, disse. “Precisávamos estar uns quarenta e poucos atrás para isso ser minimamente viável, mas vamos lá fazer o show de cachorro e pônei em uma semana e agir como se pudéssemos.”

O pós-corrida de Bell foi muito mais longe do que uma tarde. “Não perdemos o campeonato hoje de jeito nenhum”, disse. “Perdemos o campeonato algumas corridas antes. Perdemos o campeonato em Talladega.”

Larson não pretende passar por isso na ponta dos pés. “O muro tem mais aderência e é onde me sinto confortável, então tenho certeza de que vou estar lá em cima”, disse. O chefe de equipe Cliff Daniels afirmou que a preparação já está garantida: “Só temos que fazer jus a todo o trabalho duro que foi feito, sem contar com isso cedo demais.”

Para a Hendrick, o caminho de volta importa tanto quanto o troféu. Larson saiu de uma série de 51 corridas sem vitória; Elliott triunfou em Martinsville e no Texas; o outro avanço da equipe só chegou no domingo à noite, com Byron. O presidente da equipe, Jeff Andrews, resumiu como uma volta por cima: “Não esquecemos como se ganha corrida e campeonato.”