Jets send Hellebuyck to Devils, closing a standoff that ran into the season

Winnipeg encerrou nesta sexta-feira um impasse que atravessou do verão para a temporada, mandando o goleiro Connor Hellebuyck para o New Jersey e atendendo a um pedido de troca que o tricampeão do Troféu Vezina havia tornado público.

Em troca: o central Dawson Mercer, o goleiro Nico Daws, o atacante Nick Bjugstad, o prospecto Alexander Command, além de uma escolha de segunda rodada em 2029 e uma de sétima rodada em 2027.

O acordo encerra meses de especulação, uma tentativa de negociar o MVP da NHL de 2024-25 em junho que não deu em nada, e uma suspensão por não se apresentar ao acampamento que envolveu a liga e a associação de jogadores.

Hellebuyck, 33 anos, passou toda a sua carreira de 11 anos em Winnipeg e estava no gol quando os Estados Unidos conquistaram o ouro nas Olimpíadas de Milão-Cortina, em fevereiro. Nos Devils, ele se junta a Jack Hughes, cujo gol na prorrogação da final derrotou o Canadá, deixando o time mais perto da disputa pela Stanley Cup.

Sunny Mehta, novo gerente-geral dos Devils, havia dito no início do acampamento que estava muito confortável com seus goleiros. De lá para cá, Daws e Jake Allen somam 88,0% de defesas, o 23º índice entre 32 times.

Não houve informação imediata sobre quando Hellebuyck estará pronto para jogar; ele vinha patinando em Michigan enquanto as conversas seguiam. Restam cinco temporadas de um contrato de sete anos que pesa US$ 8,5 milhões no teto salarial por ano.

Ele é o mais recente nome americano de peso a rumar para o sul. Ottawa negociou o capitão Brady Tkachuk com o Florida Panthers em junho, onde ele se juntou ao irmão Matthew, e Vancouver transferiu Quinn Hughes, outro irmão de Jack e companheiro de Luke, para o Minnesota em dezembro.

O caminho até sexta-feira foi confuso. Depois que Hellebuyck se pronunciou publicamente em setembro, Winnipeg o suspendeu por ficar longe do acampamento, uma punição que avançou pela temporada e o deixou sem salário.

A duração dessa suspensão virou questão, e a liga e o sindicato fixaram sexta-feira como o dia em que ele poderia se reapresentar a Winnipeg. A jogada do New Jersey saiu pouco antes de os Jets receberem o Heritage Classic ao ar livre.

Winnipeg já havia começado a planejar a vida sem ele no verão, contratando Stuart Skinner como agente livre e reivindicando Clay Stevenson no waivers. Juntos, eles têm 90,7% de defesas, o sétimo melhor índice da liga.

Os Jets foram questionados por não se mexerem em junho, quando os rivais tinham mais espaço no teto salarial. Buffalo esteve entre os clubes que perguntaram, com uma troca de escolhas de primeira rodada fazendo parte da conversa.

No outono, poucos parceiros aceitariam o salário e o tempo de contrato, e pairavam dúvidas sobre sua idade e um histórico de playoffs abaixo do desempenho da temporada regular.

Ele teve 9 vitórias e 8 derrotas em 2018, levando Winnipeg à final da Conferência Oeste em seus primeiros playoffs. Desde então, o retrospecto é de 15 vitórias e 26 derrotas, com duas idas à segunda rodada em seis participações e 5-15 em quatro eliminações na primeira rodada.

A diferença ficou clara em 2024-25: 47 vitórias, recorde pessoal, o Troféu dos Presidentes e o Troféu Hart de MVP, seguidos por um 6-7 nos playoffs, quando o Dallas eliminou os Jets na segunda rodada.

Seu retrospecto na temporada regular: 345-208-55 — 27º na lista histórica de vitórias da NHL e quinto entre os jogadores nascidos nos Estados Unidos. Entre os goleiros americanos com pelo menos 300 partidas como titular, ele é o quarto em porcentagem de defesas (91,6%) e o sexto em média de gols sofridos (2,58).