Inside COTA's Turn 1 clubhouse and the plan for a second track

Para quem assistiu ao GP dos Estados Unidos da F1 na televisão neste ano, a mudança na curva 1 era impossível de não notar: uma enorme casa-clube de vários andares agora se ergue ao lado da curva de abertura do Circuito das Américas.

Ligada ao paddock principal por um teleférico que cruza a pista, a estrutura serve neste fim de semana como extensão do Paddock Club da F1. Ela abre como clube exclusivo para sócios, o The Circuit, em 2 de janeiro, quando o local passa a ser privado.

“Não é uma anuidade no sentido tradicional”, diz Parris Mullins, vice-presidente sênior de automobilismo do COTA. O modelo funciona muito mais como um clube de campo: as mensalidades cobrem instalações e equipe, enquanto a taxa de adesão única compra o equivalente a uma associação vitalícia.

Mullins afirma que mais de 50 novas inscrições chegaram em 24 horas antes do fim de semana da corrida, somadas às cerca de 600 pessoas que já haviam entrado em contato. Cerca de 140 delas tiveram conversas individuais, e muitas começaram a pagar depósitos e a assinar contratos.

O número de sócios será limitado a 300, com a América do Norte restrita a 250; as outras 50 vagas vão para membros internacionais e corporativos.

A ideia não foi só de Bobby Epstein. Ela se encaixa num movimento mais amplo da direção da F1 para que as corridas elevem a hospitalidade, e Mullins admite que boa parte da renovação do contrato do COTA dependia disso: tanto a experiência dos sócios quanto a dos convidados do Paddock Club precisavam melhorar.

Fechar o local ao público tem efeitos colaterais: a pista deixa de estar disponível para track days ou clubes regionais de pilotagem. A resposta está tomando forma num terreno vazio ao norte do circuito atual, onde o COTA desenhou planos avançados para uma segunda pista, mais curta, feita para carros e motos.

“Uma segunda pista será construída”, explica ele, “principalmente porque reconhecemos que estamos deslocando várias pessoas e organizações que são nossas parceiras desde que o circuito abriu.” Crescer o esporte localmente importa, acrescenta, e uma segunda instalação Grau 1 não é o plano; uma pista mais barata para a comunidade local é.

Os detalhes ainda são escassos, mas o traçado foi definido. O plano é um layout Grau 3 da FIA, voltado a carros de turismo, esportivos e fórmulas de base, e o local está aberto a receber séries menores.

O COTA ainda se vende como a corrida do povo, com até 440.000 espectadores ao longo do fim de semana da F1.

O novo acordo da F1 até 2034 dá ao COTA espaço para diluir esses investimentos fazendo o local render o ano todo, ao lado de F1, MotoGP, WEC e, a partir de 2027, Fórmula E.

Mullins é claro ao dizer que o negócio central continua sendo entreter o público ao longo de um fim de semana: “A Fórmula 1 entrega a ação na pista. Nosso trabalho é complementar isso entre as sessões.” E o objetivo mais amplo não mudou: “No fim do dia, isto é esporte, mas também é entretenimento. Queremos entreter as pessoas.”