Smyth becomes first back-to-back Formula Ford Festival winner after Murray clash

Jason Smyth é o primeiro piloto a vencer o Festival de Formula Ford duas vezes seguidas nos 55 anos de história do evento, levando a Final de 23 voltas em Brands Hatch por 0,321s depois que um toque com o companheiro de equipe da Team Dolan encerrou o dia do rival mais próximo.

A edição de 2026 marcou 50 anos da chegada do Festival a Brands Hatch, e a Final foi ao ar antes da programação do GP dos Estados Unidos daquela emissora. Smyth, em um Van Diemen RF00/JL12 da Team Dolan, havia vencido com folga 12 meses antes; repetir foi bem mais difícil e mais polêmico.

As baterias molhadas de sábado, disputadas enquanto a tempestade Boelo castigava o Reino Unido, não davam indício disso: Smyth converteu a pole da segunda bateria em vitória por 12,6 segundos. Niall Murray, duas vezes vencedor do Festival em 2013 e 2016, também ganhou sua bateria de 10 voltas, vindo do 18º e último lugar do grid depois que o eixo de transmissão quebrou na única volta de classificação.

A dupla da Dolan dividiu a primeira fila de uma segunda semifinal seca e abriu distância, com Murray pressionando o companheiro e tentando passar várias vezes em 14 voltas. Sua melhor chance veio na nona volta, por dentro na saída de Paddock Hill Bend na subida para Druids, mas foi forçado à grama molhada e aliviou. A ordem se manteve até a bandeirada, e Murray disse depois que não aliviaria na mesma situação na Final.

Não aliviou. Na oitava volta da Final foi por dentro de novo e se recusou a ceder; o toque o mandou para um giro de 360 graus. Recuperou-se, mas um pneu furado e a direção entortada o levaram aos boxes e para fora da disputa.

“Quando alguém está ao lado, ele simplesmente empurra para fora”, disse Murray. “É frustrante porque ele é muito rápido e muito talentoso.” O carro de Smyth também saiu danificado no entrevero, e a versão dele é que colocou o carro no meio da pista depois de ver Murray no retrovisor, com pouco do carro rival ao lado.

A saída de Murray deixou Jordan Dempsey, da B-M Racing, como próximo desafiante. Dempsey venceu a bateria de abertura saindo da pole, segurando o campeão da United Formula Ford, Anthony Amato, na volta inicial antes de abrir 5s, e fez outra pole para a primeira semifinal, onde Amato voltou a persegui-lo e três décimos os separaram na bandeirada.

Nas duas largadas da Final, Dempsey mergulhou sobre Smyth na descida para Paddock Hill — a segunda tentativa veio depois de Tom Nippers encalhar na brita de Druids na primeira volta — antes de ficar brevemente atrás de Murray e Amato. De volta ao segundo lugar, reduziu uma diferença de um segundo e foi repetidamente repelido, e a briga permitiu que Amato, Ben Cochran e Luke Cooper se aproximassem.

Cochran começou sua bateria em último e chegou a quinto depois de perder uma roda do Van Diemen da Oldfield Motorsport que havia classificado; Cooper, campeão FF1600 de Castle Combe, caiu de terceiro para sétimo na terceira bateria, e uma primeira semifinal com duas bandeiras vermelhas ajudou os dois a chegar a terceiro e quinto. Rory Smith, duas vezes vencedor, não avançou: uma falha no eixo de transmissão o mandou à Progression Race, e um giro na última volta para a brita de Paddock Hill enquanto brigava com Cooper encerrou seu fim de semana.

Cooper então viu os carros da frente trocarem de posição e baterem rodas, com Smyth firme sozinho. Amato tentou por fora em Paddock Hill na última volta e foi para a brita, deixando Smyth livre por 0,321s, com Dempsey, Amato e Cochran separados por 0,026s e Cooper outros três décimos atrás.

“É um sonho só vencer, mas vencer duas vezes seguidas talvez nunca seja superado”, disse Smyth antes de qualquer investigação. “Levei batidas não sei quantas vezes na caixa de câmbio e isso também deveria ser um esporte sem contato. Foi dá e recebe.”

Os comissários examinaram o toque com Murray e a defesa de Smyth contra Dempsey, que achou que um limite havia sido ultrapassado, e não tomaram novas medidas.