Byron's fourth Martinsville win with Fugle ends No. 24's winless year

William Byron devolveu o carro 24 à victory lane neste domingo, vencendo a prova de Martinsville com o chefe de equipe Rudy Fugle pela quarta vez juntos, no circuito de meia milha em Ridgeway, na Virgínia — e encerrando uma temporada inteira sem vitórias da equipe da Hendrick Motorsports.

A parceria vem de janeiro de 2016, e um evento de pista curta chamado Speedfest, em Cordele, na Geórgia, foi onde tudo começou. A ideia era afiar a comunicação dos dois antes da abertura da NASCAR Truck Series em Daytona um mês depois.

Eles venceram 23 provas de Cup e Truck juntos desde então, e a confiança construída nesse período foi o que os sustentou em uma temporada que a testou duramente.

Byron chegou ao Chase como 13º cabeça de chave, um candidato marginal aos playoffs, prestes a ver o carro 5 da própria organização se aproximar de um terceiro título em seis temporadas enquanto sua equipe ainda não havia vencido.

Fugle, quase um ano depois da vitória anterior, chamou o ano de difícil e creditou o piloto. "Temos um piloto e tanto, que roda muito, muito bem aqui", disse Fugle. "Ele sacou recentemente o que quer e o que precisa."

Ele também assumiu a culpa: "Assumo a responsabilidade por errar na abordagem, por lidar com a nossa falta de velocidade e por mexer mal nos carros no meio do ano."

Essa responsabilidade, disse Byron, ajudou. "Houve muita adversidade", afirmou. "Acho que simplesmente continuamos trabalhando duro. Tenho orgulho do fato de que ninguém desistiu."

Fugle descreveu a temporada como um saque do que os dois construíram juntos. "Puxamos do nosso patrimônio ao longo dos anos, da confiança, dessas coisas", disse, lembrando que 25 rivais no grid aceitariam de bom grado um ano como o deles.

O que vem depois é a parte mais difícil: ver Kyle Larson e Cliff Daniels comemorarem outro título do outro lado da oficina enquanto o carro 24 ainda espera o primeiro.

"Não acho que possamos trabalhar mais", disse Byron. "A questão é como trabalhar de forma mais inteligente no futuro para estar naquela posição."

Ele havia falado o verão inteiro sobre não querer terminar o ano de mãos vazias. "Você olha os grandes pilotos, as grandes equipes, e eles acharam um jeito de vencer uma prova a cada ano", disse. "Este ano foi duro."