Hamlin se diz satisfeito com a temporada mesmo com outro título escapando

Denny Hamlin está em paz com o que parece ser mais uma temporada sem título — no que ele descreveu como seu penúltimo ano planejado no topo do automobilismo de stock car.

A matemática é implacável. A vitória de Kyle Larson em Talladega no domingo elevou a probabilidade de título dele a 92,7%, e um terceiro título seguido pode ser selado uma corrida antes: três pontos em Martinsville no domingo bastariam. Mesmo se Hamlin vencesse as duas últimas etapas, sua chance estatística ficaria em 60%.

Vinte e um anos se passaram sem o título da Cup Series, o que o torna o piloto mais bem-sucedido a nunca ter vencido. Esta campanha agora entra para uma longa lista de quase-acertos.

Hamlin começou os playoffs como primeiro cabeça de chave, com 25 pontos de folga antes da Southern 500, e era visto como o homem a ser batido, mas uma mistura de erros próprios e azar puro o deixou 73 pontos atrás de Larson.

O ano também começou mal fora da pista: o pai dele morreu em um incêndio em casa, e sua equipe 23XI Racing lutou e venceu uma ação antitruste contra a NASCAR que terminou em julgamento em dezembro.

“Vou ser sincero, minha entressafra foi tão ruim no ano passado que esta temporada de certa forma superou minhas expectativas”, disse em seu podcast Actions Detrimental. “Acho que o ano foi definitivamente um sucesso; as pessoas matariam para ter uma temporada como a que eu tive este ano.”

Larson levou três das oito etapas do Chase. Sua única tarde ruim veio em Phoenix, onde não somou pontos de etapa e corria fora do top 25 antes de bater e abandonar.

Hamlin foi generoso: se Larson fechar a conta, argumentou, as últimas dez corridas significam que ele mereceu. Ele também refletiu que, num formato de pontos por temporada inteira, a equipe do carro 5 talvez assumisse menos riscos, enquanto o sistema de reset é feito para empurrar os pilotos ao limite — embora tenha apontado que os números gerais de Larson se sustentam por si.