Toto Wolff: two sponsors left Mercedes after Kimi Antonelli promotion

No GP do México, a Mercedes finalmente colheu o que plantou com a coragem de dar a Kimi Antonelli um cockpit a partir de 2025: o jovem piloto levou o título mundial na segunda temporada dele na Fórmula 1. Nem todos ao redor da equipe apoiaram a escolha, e o chefe da equipe, Toto Wolff, agora diz que ela teve um preço.

“Tivemos dois patrocinadores que nos deixaram por causa disso. Eles me perguntaram: ‘Kimi Antonelli, quem é esse garoto?’ E houve outros que ficaram conosco até hoje, e agora estão colhendo os frutos”, disse Wolff.

A ida de Hamilton para a Ferrari era pública antes do início da temporada 2024, e por meses a imprensa debateu quem substituiria o heptacampeão. Max Verstappen era amplamente visto como o principal candidato no verão, sobretudo porque Antonelli não havia correspondido às expectativas na Fórmula 2 em 2024, tendo a primeira das duas vitórias só na 15ª das 28 corridas.

Wolff insiste que a especulação era desnecessária. “Quando o Lewis apareceu na minha porta naquela manhã, tudo já estava claro para mim. No momento em que ele confirmou que ia para a Ferrari, eu sabia que o Kimi estaria no carro”, disse. Ele então disse ao chefe de imprensa e hoje vice-chefe de equipe Bradley Lord, junto ao diretor técnico James Allison, que o assunto estava resolvido. A reação foi de descrença, mas Wolff diz que os dados não deixavam dúvida: o sucesso de Antonelli na Fórmula 4 e na Fórmula Regional já havia respondido à pergunta.

Wolff não nomeia os dois patrocinadores. Sabe-se, porém, que a grife Tommy Hilfiger e a fabricante de material esportivo Puma saíram quando 2024 terminou. A Adidas entrou como novo parceiro global, enquanto um acordo com a Gillette tomou forma e acabou fracassando, com a marca de lâminas indo para a Audi.

Para Wolff, tirar Antonelli da Fórmula 2 nunca foi tão imprudente quanto parecia de fora. “Às vezes me perguntam por que assumo riscos. Mas só assumo riscos calculados — aqueles em que o pior resultado possível é que nossa vida na equipe que eu comando ainda não mudaria fundamentalmente”, disse. O CEO da Mercedes, Ola Kallenius, acrescenta, nunca vacilou.

As dúvidas, ele diz, vinham de fora: de parceiros que já não estão com a equipe, de equipes e pilotos rivais que sentiam merecer a chance, e da imprensa. Primeiro veio o argumento de que a Mercedes não podia colocar seriamente um piloto de 18 anos no carro que Hamilton dirigia. Depois, tomada a decisão, a linha virou que um cockpit da Mercedes era pressão demais e que um período na Williams, como com George Russell, teria sido mais sensato. O volume subiu de novo quando Antonelli ficou nove corridas sem pontuar.

Houve também, segundo Wolff, lágrimas em Spa no verão de 2025, o ponto mais baixo daquela temporada de estreia. Ele descreve 2025 como exatamente a temporada que esperava, e o projeto como algo de pelo menos dois anos, com o segundo necessário para confirmar o que a equipe havia visto. Essa confirmação, diz, chegou — e ele ainda acha difícil acreditar que o garoto que um dia estava numa garagem de kart júnior tenha chegado tão longe.